中介语指学习者在二语习得过程中构建的既不同于母语，又不同于目的语的一种知识系统，是逐步接近目的语的发展阶段。L.Selinker是最早使用中介语这一术语的学者，他从认知过程的角度来研究中介语，并认为中介语是学习者在第二语言学习中五种主要认知过程的产物。这五种认知过程包括：
一、语言转用：即中介语中的有些项目、规则及子系统是直接从第一语言中转用而来。
二、训练转移：即将语言训练过程中的某些特征转移到中介语之中。
三、学习策略：即中介语中的有些成分是从某些学习方式中得来的。
四、交际策略：即中介语中的有些成分是从某些特定的交际方式中产生的。
五、过分概括：即对目标语言材料中的规则泛用。
L.Selinker认为中介语的发展与第一语言的发展是有区别的。中介语发展到一定阶段后便容易僵化，这也是为什么绝大多数第二语言获得者都很难有完善的目标语言能力的原因。语言转用是产生僵化的主要原因。
中介语的特点较多，但主要有以下三个特点：灵活性、能动性和系统性。
一、灵活性指的是学习者的中介语系统不管在什么时候都是不固定的，都可进行改变和完善。实际上所有的自然语言都具有灵活性，它们总是随着时间的推移而不断地演变和发展。中介语与自然语言的区别在于灵活性的程度不同。
二、能动性指的是中介语系统总是处在不断修改与扩展的过程中。学习者在第二语言获得过程中不断地接受新的规则，而进行新的假设，并逐步地修改假设，使中介语系统向目标语言系统逐渐靠拢，因此中介语系统总是处在不断地变化过程中。
三、系统性指的是学生在使用第二语言时虽然会出现错误，会与目标语言系统有差距，但仍然依照一定的规则，而不是任意的。学习者的语言行为受到中介语系统的支配，这与使用母语时的情况完全相同。
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