午炮和对钟

午炮和对钟

在古代，世界上不少城市都有设专人放午炮的传统。每天一次，“呼”的一声，以此告诉全城市民，这时是12时正。市民们听到这一炮声也就赶紧校正钟表。

说来也巧，有一个城市执行放午炮的炮手与一家钟表店正好是隔壁邻居。这家钟表店是全城最大的一家，各种钟表一应俱全，常常是顾客盈门。钟表店为了招徕顾客，还在店堂最显著的地方挂起一座特大的大摆钟，让市民们随时到店里校正钟表。这一招可真奏效，到店里来的人愈来愈多，他们除了对对钟表外，还能随心购买中意的钟表。因而，钟表店的生意愈来愈兴隆，无形中成为这个城市的钟表中心，钟表店里的那座大摆钟在市民心目中也成为校正钟表的标准钟。居住在钟表店隔壁的那位午炮手抓住市民们这一心理，也采用这座人摆钟上的指针所指的时刻作为放午炮的依据。每天中午时分，午炮手便走过来瞧瞧这座大摆钟，等到将近12点时，才跑到设在城外小山丘上的炮台，估计时间差不多了，就点火放炮。钟表店的小伙计却是每天中午听午炮声来校正大摆钟的。当小伙计听到午炮声后，便赶紧将大摆钟的指针拨到12点整。他们双方互不通气，习以为常，都从来没有怀疑过对方是否标准。

有一天，钟表店里的那座大摆钟停了，午炮手看不到准确的时间，便问店里的小伙计，小伙计说：“我正在等候午炮声响校正摆钟呢！”这下子，秘密被揭穿了，午炮手才恍然大悟：我用大摆钟作标准来放午炮，而钟表店的大摆钟则又根据我放的午炮作为标准来校正时间，真是荒唐！

这是一个笑话，不过这个笑话却给我们提出一个问题：标准时间是从何而来的？

对于这个问题，可用一句话作个简单回答，今天人们生产、工作和学习中所用的时间，都是来自专门测定时间的天文台。

那么天文台又是怎样测定时间的呢？

天文台选择地球自转作为时间的客观标准，地球自转一周，这就是一天。大家知道，人类居住的故乡——地球每天载着我们不停地自西向东旋转着（自转），地球自转的速度相当均匀，快慢变化很小，天文台就把它当做“标准钟”，用它来做时间的标准。我们每天看到日月星辰的东升西落，就是地球自转的反映。天文学家把缀满夜空的星星，按照一定顺序和方向，像时钟钟面那样编上字码，每一颗星星代表着几时、几分、几秒。于是，整个天空就成为天然的“标准钟面”。随着地球自转，天文望远镜也跟着转动。通过天文望远镜先后看到代表不同时刻的星星，于是，就知道哪个钟快了，那个钟慢了。应用地球自转这具“天文钟”，就可以得到千分之几秒的准确时刻，用几只高精度的标准钟（石英钟、分子钟、原子钟）记录下来，再提供给电台、测绘、航空、航海以及国防和科学研究等应用部门使用。我们每天从收音机里听到广播电台播放的“嘟！嘟……”整点的6响时间信号，就是从天文台的标准钟里输出的。

今天，随着科学技术的高度发展，人类社会已进入宇宙航行和原子时代，时间标准也改用原子振荡周期来确定1秒钟的长度，时间精度大为提高。

（梁文燕）