“范式”（paradigm）一词源自语言学，“来自希腊文，原来包含‘共同显示’的意思，由此引出模式、模型、范例等义”[23]。它表示的是语词变化的规则，库恩将它引入到科学哲学，表示“在科学实际活动中被公认的范例——包括定律、理论、应用以及仪器设备统统在内的范例——为某一科学研究传统的出现提供了模型”[24]，表示自然科学（或硬科学）中被科学家团体（共同体）所共有的认识论观点或科学理论体系，“一个科学的范式就是一套关于现实的假设，这套假设比其它的假设能更好地说明当今的世界”[25]。受库恩的启发，产业界的人士会认为，从蒸汽机到计算机的技术创新，可以引起产业结构（范式）的变化；经济学家则运用税收政策来促进公司结构（范式）的合理化；在管理学中还出现了一系列诸如组织范式、开放范式、同步范式、协同范式、参照范式和随机范式等杂烩新术语；社会学家更是把它奉为至宝，用来描述所谓“社会范式”的变化；布什政府1989年也曾推行过一个不太成功的“新范式运动”，如确保教育、强化市场、赈济穷人和行政分权等；在行政学领域，西方的政府管理也经历了从强调政治与行政两分的“政治范式”到强调以管理为主的“管理范式”再到强调以公共政策研究为主的“政策范式”转换的演变过程。在哲学社会科学领域中，该词与“意识形态”以及更新近的“话语”有密切的联系。如今，“范式”及范式转变已成为政策科学的一个新的极其有用的概念工具。事实上，范式转变概念作为描述显著的政策变化的一种比喻，准确地抓住了政策活动者（特别是政策制定者）对于政策问题性质及其解决办法的信念、价值和态度的基本的、长期的变化。
政策变化的第二种模式是范式转变或政策风格的改变。在此种政策变化模式中，公共政策这个共同体所持有的“政策范式”，诸如关于社会问题的性质及其解决办法，政策所具有的方向、目标及其所赖以生成的价值观、信念、意识形态等发生转变，而引起这种变化往往是社会学习过程。范式变化表现为政策连续性的中断，或政策渐进过程的中断（因此也被称为中断—平衡模式）。根据政策分析学者的观点，一个政策范式是与政策活动者紧密相关的智力构造，它本质上是相关的政策公共政策活动者所持有的一系列知识、经验、观念。例如，那些经济政策制定者中的凯恩斯主义学说、制度主义学说、货币主义学说等，这些既有的或正在形成中的知识与观念塑造了政策制定者所要追求的广泛的目标，他们所能感知问题的方式，他们所有针对问题进行思维的类型，他们所会考虑采用的解决问题办法的种类等。
“政策范式”概念的倡导者霍尔（Peter A.Hall）分析了政策范式变化过程，他将这一过程划分为如下六个阶段：
（1）范式稳定性。在这一阶段，居于主导地位的正统被制度化，并进行政策调整。
（2）反常的积累。在这一阶段，与现存正统不相适应或相矛盾的现象出现，或现实世界的发展超越了正统所能解释的范围。
（3）实验。在这一阶段，人们努力扩展现有的范式，以说明反常。
（4）权威的破灭。在这一阶段，人们对官员和专家失去信任，新的参与者向现有的范式挑战。
（5）争议。在这一阶段，争论遍及公共领域，并包含了更大的政治过程（包括选举和党派争论）。
（6）新范式的制度化。在这一阶段，新范式的倡导者经过或长或短的时期而使范式获得支配地位，他们改变现有的组织和决策安排以便使新范式制度化。
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