我国有两千年的封建社会史，小农经济和以儒家思想为主导的传统文化造就了一定价值评价的分层结构：士、农、工、商。在阶级结构方面，地主阶级和农民成为社会的基本阶级。近代以来，受西方经济及文化的影响，中国的社会结构发生了变化，资产阶级和无产阶级有所发展。我国由于长期以来实行小农经济制度，工商业很不发达，所以传统中国社会的分层比较简单，社会流动的规模较小，也不剧烈。人们向上流动的机会主要是读书和战功，但十分有限；而战乱和灾荒使大量小农破产，但他们已处于社会最底层，无所谓向下流动。由于统治阶级通过开科取士吸纳了知识精英，小农经济又有很强的自我修复机制，所以中国社会结构呈现出明显的稳定性，甚至成为一种“超稳定结构”，社会分化、社会流动都不甚显著。
1949年新中国成立后，我国的阶级结构发生了重要变化，首先是消灭了地主阶级、没收了官僚资产阶级的财产，接着对民族资产阶级实行社会主义改造，到1956年下半年我国基本上消灭了剥削阶级。我国的社会结构由工人阶级、农民阶级和知识分子阶层组成。与此同时.我国开始形成干部、知识分子、工人、农民四大阶层。在这四大阶层中，干部、工人、农民的阶层地位相对固定，知识分子阶层则因政策的变化而处于变动之中。通过户籍制、社会保障制度这四个阶层实际上成为四大身份群体，他们在经济来源、收入多寡、政治待遇以及社会地位方面有了明显差异。
除此之外，我国还形成了户籍身份、所有制身份系统。户籍身份是由户籍制度所确立的身份等级，它与户口登记制度连在一起，将人们分为城镇户口和农村户口，城镇户口优于农村户口。所有制身份是根据人们所在工作组织的所有制性质而确立的身份，包括全民所有制、集体所有制两种，前者高于后者。
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