尽管中国人口调查开始于公元前16世纪的商朝，但是到了公元初才留下全国性的户口统计数字。由于古代中国户口登记和统计的重点只是人口中与赋税徭役有关的那一部分，统计得出的户口数据往往不包括全部人口。因此，古代中国的人口统计数据与实际总人口存在差距[8]。
尽管这些人口历史记录远不够准确，但足以用来描述人口演变趋势。古代中国人口调查的目的主要是为征税、征发徭役以及其他管理事务提供信息。虽然有时政府官员可能欺骗帝王，但是对提供虚假信息的惩罚始终是十分严厉的。从而有理由相信，很少有官员会冒生命危险向帝王呈报不实信息。因此，如果历史人口数据不够精确，无法用于精确的数据分析，但足以用于描述人口变化趋势[9]，如表4．1所示。
这一时期的人口增减与战争爆发的频度和规模密切相关。战争不仅直接造成大规模的人员伤亡，而且通过破坏农业生产、妨碍家庭生育等进一步抑制了人口增长[10]。在和平时期，社会生产和社会生活相对稳定。从表4．1可以看出，和平时期的人口就会逐渐增长，而且和平时期越长，人口增长所达到的规模越大。相反，如果战争爆发，人口就开始下降，而且战争持续时间越长，战争规模越大，人口下降的幅度就越大[11]。
表4．1 公元前206年至1950年的人口数量变化
续 表
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注：（1）登记户数和登记人口数为历代官方人口数据，而调整估计的人口数为梁方仲等学者对历代人口数据的估计；
（2）斜体的数字等于其相应年份户数乘以5．35（5．35是唐代和元代每个家庭人口平均数量）。
（资料来源：未加“＊”的数字引自Gate T．Wang，China's Population：Problems，Thoughts and Policies，Ashgate Publishing Limited Gower House，1999；加“＊”的数字引自忻平，“民国人口特征论”，《江汉论坛》，1991年第3期。）
在公元前221年秦统一六国时，秦朝人口估计约为4 000万左右[12]。但由于秦末的战乱，西汉初年（公元前206年）的人口只有1 200万。在政权相对稳定的西汉时期，人口开始逐渐增长。到了汉元帝元始二年（公元2年），登记户数已达12 233 062户，登记人口已达59 594 978人。在随后的王莽时期和东汉初期，持续多年的战争使人口急剧减少。到了公元57年，登记户数降至4 279 634户，登记人口降至21 007 820人。此后经过休养生息，人口又开始逐渐恢复。一百年后（即157年），登记户数增加至10 677 960户，登记人口增加至56 486 856人。
直到东汉末年黄巾起义的爆发（184年），古代中国开始陷入了长达近百年的分裂状态。在此期间，战争持续不断，而且有些战争规模巨大，因而人口也随之锐减。到了三国鼎峙局面结束时，即西晋武帝太康元年（280年），全国总户数统计为2 459 840，总人口为16 163 863。在西晋37年的短暂统一之后，中国再次陷入分裂和战乱之中。人口也相应地大幅度减少，到公元370年降至一个低谷，登记人口仅为9 987 935人。直到隋朝大业五年（609年），登记人口才达到一个峰值，即46 019 956人。而隋末的战争和社会动乱导致人口再次骤减。到公元705年，登记人口降至37 140 000人。
唐朝前期的社会稳定和经济繁荣，使人口得以较快增长。到安史之乱前的755年，登记人口达到52 919 309人。之后，由于国家再次陷入分裂和战乱，人口也随之急剧减少。到公元820年，登记人口减少至15 760 000人。
北宋时期较为安定的社会环境使人口逐渐增长。到1110年，登记人口达到46 737 784人，而实际人口估计已达112 346 548人的新高峰。两宋之交的战争使登记人口降至1159年的16 842 401人，而实际人口则估计降至59 674 341人。类似地，从南宋（1127—1279年）至明朝（1368—1644年），人口在社会安定时期就会有所增长，在战争和动乱时期就会锐减。到1474年，登记人口达61 852 810人，而实际人口估计已再次达到112 000 000人的峰值。到了1580年，实际人口估计则升至162 000 000人的新高峰。
清代人口经历了历史上前所未有的高速增长。从1650—1750年的100年间，实际人口估计翻了一番有余，从123 000 000人升至260 000 000人。从1750—1810年的60年中，人口又翻了一番（1810年登记人口达345 717 214人，而实际人口估计为385 000 000人）。到1840年，登记人口已升至412 814 828人，而实际人口估计达412 000 000人。随着鸦片战争和太平天国运动的相继爆发，人口又开始减少，以至于在此后相当长的时期内人口规模都未恢复到1850年的水平。根据1902年7月19日《新民众报》第十二号公布的人口统计数据，1902年左右的全国总人口总计为417 947 325人。
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