苏美尔人的发明_世界上最早的文字

乌鲁克出土的楔形文字泥板

楔形文字是苏美尔人的一大发明。苏美尔文由图画文字最终演变成楔形文字，经历了几百年的时间，大约在公元前2500年左右才完成。由于他们创造和使用的这种文字在外形上有些像钉子或楔子，所以这种文字最初被阿拉伯人称为“钉头字”，后来英国人把它称为“楔形文字”。英国人取的这个名字，即Cuneiform，来源于拉丁语，它是由两个单词构成的复合词，即“楔子”（Cuneus）加“形状”（forma）。整个名字被后世广泛采用，一直沿用至今。最早的楔形文字指的是美索不达米亚南部早期居民苏美尔人发明的苏美尔语和阿卡德人使用的阿卡德语。阿卡德语属于塞姆语族，它后来又分为巴比伦语和亚述语两种方言；苏美尔语如同苏美尔人一样，其归属问题至今还是个谜。苏美尔语是古代美索不达米亚最早居于支配地位的语言，但其存在的时间比较短暂。到公元前3000年代的末期，它已基本消亡，取而代之的是阿卡德语。在此后相当长的历史时期里，阿卡德语一直居于支配地位。

1472年，一个名叫巴布洛的意大利人在古波斯也就是今天的伊朗游历时，在设拉子附近的一些古老寺庙残破不堪的墙壁上，见到了一种奇怪的、从未见过的字体。这些字体几乎都有呈三角形的尖头，外形上很像钉子，也像打尖用的木楔，有的横卧着，有的则尖头朝上或者朝下，还有的斜放着，看上去像是用尖利的指甲刻上去的。巴布洛觉得非常诧异，这是文字吗？他带着这种疑惑回到了意大利。但是，当时，没有人对他在西亚的这个发现感兴趣，人们很快淡忘了这件事。欧洲人那时并不知道，这就是楔形文字。

记录粮食供应的楔形文字泥板

一百多年后，有一个名叫瓦莱的意大利人造访了设拉子。瓦莱比巴布洛更有发现古迹的意识，他把这些废墟上的字体抄了下来。后来，他在今天伊拉克的古代遗址上，又发现了刻在泥板上的这种字体，因此他断定这一定是古代西亚人的文字。瓦莱把他的发现带回了欧洲。他让欧洲人第一次知道了有这样一种奇怪的文字存在。

通过近两百年对美索不达米亚的考古发掘，加上语言学家对大量泥板文献的成功释读，人们终于知道了楔形文字是已知的世界上最古老的文字。它是由苏美尔人发明，阿卡德人加以继承和改造的一种独特的文字体系。巴比伦人和亚述人也先后继承了这份宝贵的文化遗产，并把它传播到西亚其他地方。西方人最先看到的楔形文字，是伊朗高原的波斯人加以改造了的楔形文字，与苏美尔人、阿卡德人、巴比伦人以及亚述人使用的楔形文字有很大的不同。

楔形文字泥板

伦敦大英博物馆收藏的楔形文字泥板

虽然“楔形”这个词体现了古代苏美尔和阿卡德文字最本质的外在特征，但它仅适用于该文字发展的后期阶段，即最终“定型”阶段，而并不适用于其前期，即形成时期。与世界上其他地区和民族的图形文字，如埃及的象形文字一样，在古代美索不达米亚，最初出现在泥板上的文字，其外观并不呈楔形，而只是些平面图画。显然，被后世称为楔形文字的美索不达米亚古文字，起源于图画式的象形文字，这一点早已被越来越多的考古发现所证明。

在这种最早的文字体系中，一个或更多具体事物的图画便构成一个符号，代表着一个词，其意义与所画的物质基本一致或近似。这种文字被称为象形文字或表词字。

对一些相对而言比较复杂的事物，苏美尔人则采用其局部或最能体现其本质特征的部分，代表或表达其整体的概念。例如，他们用各种动物的头部来表示该动物，用男人和女人的生殖器来表示男人和女人等。

钉形合同

有关尼布甲尼撒修建巴比伦宫殿的楔形文字

对难以用简单图画文字表达的抽象概念和事物以及具体的动作等，苏美尔人则采用象形符号与会意符号相结合的手段表示。例如，他们在一只卧着的家禽旁边放上一只蛋，就表示“生育”的概念；在半圆形下面画几道线表示黑暗自苍穹而下，从而表示“黑”、“夜”的概念；以更加抽象的方式，即用两条平行线来表示“朋友”和“友谊”的意思；而两条交叉的直线则表示“分歧”和“敌对”的概念；他们还用“嘴”加“食物”来表示“吃”，用“嘴”加“水”表示“喝”的意思。更有趣的是，苏美尔人用“山”加“女人”来表示“女奴”，这是因为苏美尔人的女奴大部分是来自周围山区的女人。

一个图画代表着一种事物或行动，势必造成符号繁多，使用起来极其不便。因此，一般的语言形式都遵循着一个共同的原则，即经济原则，也就是用尽可能少的符号来表达最广泛的意义。苏美尔人采用的第一个经济措施就是在原有象形文字的基础上，又演变出一种新的表达方法，即他们不仅用一幅图画表达其最初所代表的物质，还用它来表达与之相关联的意义。例如，一幅太阳图画不仅表示“太阳”，还可以用来表示“光明”、“白”和“白天”等意义；一幅星的图画，不仅用来表示其最初的意义，即“星星”和“天空”的概念，还用来表示“神”；一幅足的图画不仅表示“足”或“脚”的概念，还用来表示与脚有关的意愿，如“站立”、“行走”、“去”、“来”或“带来”等。

以一个或更多具体事物的图形作为符号来表示该事物或与之相近的概念，这种文字系统存在着两方面的不足：其一是符号本身的形式过于复杂，造成书写困难，大大影响了书写速度；其二是表达某一完整意义所需的符号太多，使用起来不方便。因此，简化符号并逐渐使之规范化是适应社会发展之必需，这也是世界上所有民族的文字体系都要经历的过程。苏美尔人象形文字不断简化的结果便是，原始的图像逐渐变得越来越无法辨认，直到最后完全失去了象形的特点。在这方面，古埃及的象形文字算是个例外，在该文字体系中，这样的事情并未发生。这主要是因为，虽然最古老的苏美尔文字与古埃及文字一样，同属于象形文字，但两者也存在着较大的差别。古埃及的象形文字是仔细刻画或精心绘制的图形，有时还上好几种颜色，而古代苏美尔人的象形文字只是一些图示性的、线条式的图形，这些线条只是象征性地、图示性地表现符号所代表的实物。造成古苏美尔和古埃及象形文字这种差别的主要原因是书写材料和书写工具的不同。也正是苏美尔人独特的书写材料和书写工具，使苏美尔人象形文字的符号在逐渐简化的过程中呈现出楔形，并最终完全失去其象形的特征。在古代，美索不达米亚石料少，羊皮纸又难以保存，所以人们便以泥板作为书写材料。这里泥土的土质与其他地区的不同，它具有很强的黏性。在泥板上写字有很大的局限性，其中较突出的一点就是很难精确地刻写原始的图画文字的曲线，很难勾勒出迂回曲折的轮廓。相比较而言，在泥板上刻写直线和线条就要容易得多。美索不达米亚的书吏使用的书写工具通常是芦苇笔，由于这种笔笔尖细、笔尾粗，所以把它往泥板上一压就形成一个笔划，而且呈楔形或钉子形。

苏美尔楔形文字泥板

另外，阅读方向的改变肯定也促进了苏美尔象形文字的演变。最古老的苏美尔铭文一般都是从右向左、从下向上读的。大约从法拉时代起，这种书写和阅读习惯发生了变化，这时文字开始从左向右、从上向下阅读。

苏美尔文从图画文字最终演变成楔形文字，经历了几百年的时间，大约到公元前3000年代中期始告完成。由于最初的楔形文字符号比较复杂（虽然它比图形文字要简单得多），所以楔形符号也经历了一个不断简化的过程。苏美尔人的这种楔形文字符号很快便传到阿卡德地区的闪米特人（即塞姆族）部落，随后又传给了巴比伦人、亚述人、赫梯人、加喜特人、乌拉尔图人、波斯人和乌加里特人等众多民族。由于这些民族的书写符号都具有楔子的形状，所以它们都被称为“楔形文字”。

六棱柱泥板

【苏美尔语的考释】

曾存在过苏美尔人这一事实，完全是现代考古学和学术研究的发现。古希伯来人和古希腊人把苏美尔地区当成操闪米特语的巴比伦人的故乡。19世纪早期开始在这一地区从事发掘工作的探险家和考古学家也曾这样认为。这些早期的楔形文字文献，都以现在被称为阿卡德语的闪米特语写成，因此，闪族人被认定为苏美尔地区的原住民和楔形文字的发明者。而随着对这些文献研究的日渐深入，人们发现文献上的楔形文字并没有某些闪米特语所特有的语音符号，诸如标示舌后音和重音的顿号。此外，有些出土的泥板明显可辨是用两种文字写成的，一种是闪米特语，另一种是由闪米特语翻译的语言，后者无论语汇或结构都异于闪米特语。

楔形文字泥板　苏美尔楔形文字，制作于约公元前2400—前2200年。泥板上依次列出了恩基、涅伽尔、乌图、伊南娜等神灵的名字。