1954年，美国电子学家德沃尔获得了一项“可编程序机械手”的专利，这是一种像人手臂的机械手，它能够按程序进行工作。而程序则可以根据不同的工作需要来编制。美国人英格伯格想到，如果能制造出这种机器，就可像人一样干活，从事简单的重复劳动。于是，在1959年，英格伯格和德沃尔联手制造出第一台工业机器人，并很快得到了应用。
随后，他们成立了世界上第一家机器人制造工厂——尤尼梅逊公司，并将第一批机器人称为“尤尼梅特”，意思是“万能自动”，英格伯格和德沃尔因此被称为“工业机器人之父”。
“尤尼梅特”的外形不太像人，倒有点像坦克炮塔。它的基座上有一个大机械臂，大臂可绕轴在基座上转动，大臂上又伸出一个小机械臂，可以伸出或缩回。这个机器人的功能和人的手臂功能相似。
以后的数十年，制造机器人技术得到突飞猛进地发展，大致经历了3个时代：第一代机器人是简单个体机器人；第二代是群体劳动机器人，它们出现在20世纪70年代；第三代是类似人形的智能机器人，如机器人女秘书“韦莱利”、会弹钢琴的机器人“瓦伯特”2号等，它们的未来发展方向是有知觉、有思维，并能与人对话。
1985年，世界著名的筑波博览会在日本举行。美国研制的世界第一台两足步行机器人成了大会的焦点。
能在管道内作业的机器人
20世纪90年代末，日本科学家率先研制出第一台类人型步行机器人样机。2000年11月，日本又开发成功可模仿1岁婴儿行走的机器人“皮诺”。它全身有26个关节，脚心装有一个传感器，可测量重心；眼睛可分辨红、蓝、黄等颜色，可自测距离；能挥手，并能蹒跚行走。
也是在2000年11月，中国第一台类人型机器人终于在国防科技大学实验室站起来，走起来。这台机器人具有和人相似的身躯、脖子、头部、眼睛、双臂与双足，而且还具备了一定的语言功能，其行走频率为每秒两步，动态步行快速自如，并能在小偏差、不确定环境中行走。
机器人虽然忠实可靠，工作严谨，有许多优于人的地方，但是，它们也容易犯错误。关于机器人的笑话，一直就没有间断过。
当然，这些不会妨碍机器人的高速发展。目前，机器人技术已达到“上天入地”的水平，但它们现在仍然不能脱离人的控制自行独立工作。人们希望有一天它们能够完全模仿人类的智能，在任何环境条件下都能独立思考、独立工作。
各国对机器人的不同解释
欧美国家认为：机器人应该是由计算机控制的通过编排程序具有可以变更的多功能的自动机械。但是日本不同意这种说法。日本人认为“机器人就是任何高级的自动机械”，这就把那种尚需一个人操纵的机械手包括进去了。因此，很多日本人概念中的机器人，并不是欧美人所定义的。
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