蒸汽机的真正发明者

你听说过“水壶的故事”吗？故事中说，瓦特小的时候，看见炉子上壶里的水沸腾了，蒸汽把壶盖顶了起来。瓦特从中受到启发，长大后发明了蒸汽机，成为著名的发明家。其实，那只不过是传说而已，瓦特发明蒸汽机并不是他幼时的灵感，而是吸收前人的成果和他个人艰苦努力的结果。

瓦特17岁那年进格拉斯哥城一家钟表店学习手艺，后来又去伦敦专门学习机械制造业。1757年，瓦特到格拉斯哥大学当实验员，专门制作和修理教学仪器。

瓦特

1764年，瓦特负责修理外边送到大学里的一台蒸汽机。瓦特和另外几个人详细地研究起来。这台蒸汽机是一个名叫纽克曼的苏格兰铁匠发明制造的，这在当时是最先进的蒸汽机了。经过认真研究，瓦特发现纽克曼蒸汽机有许多缺陷，主要是燃料耗费太大，外形笨拙，应用的范围有限，只能用于矿井抽水和灌溉。瓦特决心造一台比它更好的蒸汽机。

一年之后，瓦特自己制造的蒸汽机开始点火了，但水沸腾起来之后，蒸汽机一动不动，水汽从里面冒了出来，屋子里搞得雾气腾腾，原来蒸汽机漏汽。瓦特的第一次试验失败了。

“我一定能成功！”瓦特相信自己的能力。

但是，格拉斯哥大学并不支持他制造蒸汽机。当时，造一台蒸汽机需要几千英镑，而瓦特一年的工资也才不过35英镑，他只好向朋友求助。一个经营铁工厂和煤厂、名叫巴克的朋友为他提供了经费，给予他很多帮助。当试验眼看就要成功的时候，巴克却突然破产，瓦特又走投无路了。

“瓦特，我给你带好消息了。”正当瓦特在自己的实验室里一筹莫展的时候，好心的巴克却在四处奔走，想办法为瓦特寻找支持者。

“什么好消息，快告诉我。”瓦特兴奋起来，感到事情又有希望了。

“伯明翰有一个铁器制造商，叫马太·博尔敦，他答应为你提供经费。”

“他有什么条件？”

“他将为试制蒸汽机提供一切费用，并且维持你的生活，直到这个事业获利为止。你要用蒸汽机专利权的2/3，作为对他的补偿。”

“好，我同意了！”

瓦特发明的蒸汽机示意图

瓦特很快赶到伯明翰。在那里，他经过反复实践，终于在1769年制成了有分离冷凝器的单切式蒸汽机。这种的优点，可节省蒸汽机比纽克曼的蒸汽机有显著75%的燃料。

瓦特并未满的双向式蒸汽机行了改进，为它足于已取得的成就，1782年，他取得专利。1784年，瓦特对它进增加了一种自动调节蒸汽机速率的装置，使它能适用于各种机械的运动。从此之后，纺织业、采矿业、冶金业、造纸业、陶瓷业等工业部门，都先后采用蒸汽机作为动力了。

1807年，美国人富尔把瓦特的蒸汽机装在轮船上，从此，航运中的帆船时代结束了。

1814年，英国人斯蒂芬孙把瓦特的蒸汽机装在火车上，陆路运输的新时代开始了。

19世纪三四十年代，蒸汽机在欧洲和北美被广泛采用，这就是所谓的“蒸汽时代”。

计量单位——瓦特

瓦特逝世于1819年，后人为了纪念他的伟大发明，就把发电机和电动机的功率计算单位称为“瓦特”。现代家庭用的电灯、电暖器、电熨斗的功率都称为“瓦”，那是“瓦特”的简称，也是为了纪念瓦特为人类做出的杰出贡献。