在德川初期，将军并不叫将军，而叫“公方样”。
将军这个词被强调是在幕末，表明了一种身份，一种作为天皇“家臣”的身份。14代将军德川家茂上洛，在御所里参内的时候，勤皇志士高杉晋作面对家茂的乘物大叫道：“喂，征夷大将军。”如果这在江户初期的话，是要切腹的。因为这是极端的无礼行为。但是高杉晋作没有受到任何处罚。这是为什么？
德川300年从初期到终期，其内在的意识形态发生着异变。尊王思想得到了前所未有的普及。这个时代，家茂只不过是天皇的“家臣”而已。而且是在向天皇拜礼的途中。而这个家臣的役职就是征夷大将军。所以直接称呼征夷大将军没有问题，也构不成罪名。因为伟大的是天皇，这和江户初期强调只有将军最伟大是不一样的。
家康在制定“禁中以及公家诸法度”的时候，将军和武士的地位都要超过天皇。天皇只要专注学问就可以了。但是，家康为了统治日本导入了朱子学。朱子学讲用武力夺取天下的人是霸者。而霸者是要被武力排除的。而德川政权确实是用武力起家的。这样，将军就是霸者。家康是什么出身？是霸者出身。他推翻了霸者丰臣秀吉。将来谁推翻家康？肯定会有新霸者出现。为了防止这种可能性的发生，家康采用了朱子学理论。依据朱子学，日本的王者是天皇，幕府将军一职，从天皇那里任命。也就是说，是天皇决定将军家，把现实的政治委任给将军。德川政权的正统性和正当性的理论从这里诞生。
但是，这里有个设问：如果幕府和朝廷意见不一致的时候，怎么办？因为天皇家是正统的王者，所以要听天皇的。如果幕府逆反朝廷，这是幕府的恶。如果幕府恶的话，即便讨伐它也无关紧要。或者，幕府丧失了统治能力，本来被天皇家所委任的政治大权，必须返还于天皇家。这就逻辑地隐含了大政奉还的话题。这里，所谓的“大政”就是日本的统治权。
家康采用朱子学，本意想强化德川幕府的政权。但是，从实践上看，朱子学也能成为反逆（倒幕）的理论。朱子学也能成为德川幕府的掘墓人。这是老道的家康所没有料到的。
朱子学最为隆盛的武家是水户德川家。从这个水户德川家出身的庆喜本来是不能成为将军的。在御三家中，水户与尾张、纪伊比，规格要低一些。但是，从这个格下之家出生的庆喜却成了御三卿（一桥、田安、清水。与御三家同格）。一桥家的养子，命运从此改变。这里，“天皇绝对主义”的将军诞生了。生长在水户家的庆喜，他的观念是：我们的家绝对不能逆反天皇。他从小就接受了这样的教育。所以，在鸟羽伏见之战，当萨长联军接受了讨幕的密敕，高举锦旗，说我们是天皇之军的时候，庆喜一下子软了下来。为什么？因为如果他们是官军（朝廷军），逆反于他们的话，自己就是贼军，就是朝敌。这是尊王中的最大罪名。于是他放弃了抵抗，在敌人的面前逃上停泊在大坂湾冲上的军舰直驶江户。因为留下一个贼军或朝敌将领之污名，对庆喜来说是比什么都要恐怖的事情。庆喜撤走大坂城里的幕军，采纳了幕臣胜海舟的建议，走向大政奉还之路。最后又走上了无血开城之路。
这里还有一个血缘上的秘密，人们只知道谈论庆喜的父亲德川齐昭，而忘记了庆喜的母亲是谁？他的母亲是有栖川宫家的吉子女王，是堂堂皇皇的皇族。原来庆喜身上有天皇家的血。将军中导入天皇家的血，这个梦想在庆喜这代完成。这是家康做梦也没有想到的事情。有“日本资本主义之父”之称的涩泽荣一在《德川庆喜公传》中，也说庆喜尊王之心厚重，很早就有把幕府政治移向王权政治的构想。这里就含蓄地点出了他血缘上的关联。。
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