R&D活动类型可以分为三种，分别为基础研究、应用研究和试验发展。其中基础研究和应用研究统称科学研究。
（一）基础研究
基础研究主要是对基本原理、概念的研究。是指以认识现象、发现和开拓新的知识领域为目的，即通过实验分析或理论性研究对事物的物性、结构和各种关系进行分析，加深对客观事物的认识，解释现象的本质，揭示物质运动的规律，或者提出和验证各种设想、理论或定律。研究结果通常具有一般的或普遍的正确性，成果常表现为一般的原则、理论或规律并以论文的形式在科学期刊上发表或学术会议上交流。
基础研究不考虑具体的用途，以揭示客观事物的本质、发展规律、探索新发现、建立新学说为目的或对已有的规律、发现、学说作系统性的修改完善而进行理论研究或实验，其成果主要以论文、科学著作等形式出现。基础研究具有下列特点：
第一，基础研究不以任何专门或具体的应用或使用为目的，这是基础研究区别于应用研究的关键。其目的通常是为了充分认识现象并发现新学科，即系统地阐述并检验各种设想、理论研究与试验发展活动或规律，对事物的特征、结构和各种关系进行分析研究。
第二，基础研究对承担者的资格要求比较严格，通常由资历高深的科学家工程师等具有相当资格的人员来承担。一般情况下，基础研究可以由科学家工程师按照自己的设想和意图去组织和完成，承担者对其所从事的基础研究活动具有最大限度的自主权。
第三，基础研究的成果一般不出售，但可以进行交流。通常是以论文、学术报告和专著的形式发表在科技期刊上，或在学术圈内进行交流，或提交科技会议。
第四，基础研究是一个国家科学技术发展的基石，这些研究有时在短期内看不到效益，但对一个国家的科技创新具有长远和广泛的影响。
（二）应用研究
应用研究具有特定的实际目的或应用目标，具体表现为：为了确定基础研究成果可能的用途，或是为达到预定的目标探索应采取的新方法（原理性）或新途径。在围绕特定目的或目标进行研究的过程中获取新的知识，为解决实际问题提供科学依据。研究结果一般只影响科学技术的有限范围，并具有专门的性质，针对具体的领域、问题或情况，其成果形式以科学论文、专著、原理性模型或发明专利为主。一般可以这样说，所谓应用研究，就是将理论发展成为实际运用的形式。应用研究具有以下特点：
第一，应用研究的目的是获取新知识，有具体的应用目的，与基础研究有显著不同。其具体应用目的可分为两类：一类是将基础研究的成果用于某个领域，另一类是根据某特定目标确定解决的新方法或新途径。
第二，应用研究的成果可以申请专利并拥有专利权。
第三，应用研究对科技活动的影响是有限的、有针对性的。
（三）试验发展
试验发展指利用从基础研究、应用研究和实际经验所获得的现有知识，为产生新的产品、材料和装置，建立新的工艺、系统和服务，以及对已产生和建立的上述各项做实质性的改进而进行的系统性工作。其成果形式主要是专利、专有知识、具有新产品基本特征的产品原型或具有新装置基本特征的原始样机等。
试验发展可分为产品创新和工艺创新两种。产品创新是指创造出新的产品和劳务。我国工业企业中使用的“新产品”首先是指从未生产过的创新产品，它使用本国或国外的新设计、新技术进行试制、投产并鉴定合格，或直接技术引进的新产品，必须具有先进性、实用性和推广价值；其次也包括在产品结构、性能、材料、技术特征、化学成分等一方面或几方面比现有产品有重大改进和提高的产品。工艺创新则是要提高生产的效率、降低现有生产的成本。其实，在产品创新和工艺创新之间并没有明显的界限，很难加以区分。一个企业的产品可能会导致另一个企业的新工艺，事实上产品创新也可看做工艺创新，因为新产品的原型在创新之前是存在的。
从理论和实践看，试验发展主要适用于自然科学、工程与技术、医学科学、农业技术和社会科学等领域。试验发展具有以下特点：
第一，试验发展的目的是运用基础研究和应用研究的成果和实际经验去创造新产品、新材料和产品或材料等的新用途。
第二，试验发展的成果可以是全新的实体产品，也可以是对现有的物品进行实质性改进，包括国外引进的国产化技术改进活动和对国内现有技术所作的实质性改进。
在现实中对R&D活动的三种类型的划分并不是完全客观的，一定程度上存在着主观性，同时要明确区分实践中的各种类别也是很困难的，尤其是区别基础研究和应用研究非常困难，因为他们都增加人类知识的总量，其成果形式都为论文、报告以及科技专著，并且都将影响科学技术领域及人类的社会、经济生活，但我们仍然能够依据其不同的活动目的加以区别。因此，R&D三种活动类型的划分成为一种通用标准，对科技统计与分析以及对科技政策决策有重要的意义，也便于进行国际比较。
关于R&D活动的类型划分及其成果的主要形式，见表1-1：
表1-1 R&D活动的类型划分及其成果的主要形式
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