“大众汽车”项目从一开始就存在着不透明的背景。当初，谁也未曾料到，它居然会成为汽车工业技术史上的第四座里程碑。
1933年1月，阿道夫·希特勒当选德国总理。当时的德国刚刚经历了第一次世界大战，百废待兴，需要提供大量的就业机会和大力发展本国工业。希特勒非常清楚汽车工业在国家政治、经济和军事上的重要价值，发展汽车工业并生产大众化的汽车是一种很好的办法。这样不仅可以提供数量可观的就业机会，还可以提高人们的生活水平，对人民大众有着巨大的诱惑力。希特勒在竞选总理的纲领中有一条：让每个德国家庭都拥有一辆轿车。他一上台后不到十天，在发表的《党选纲领》中宣称：“1939年2月10日举行的柏林国际汽车博览会上，将展出德国最为经济、最便宜的小轿车。”
1934年2月，对政治不感兴趣的费迪南德·保时捷拜见希特勒，提出了自己开发“大众轿车”的愿望，希望能够设计、生产这样一种汽车：采用风冷发动机，排量1 L，功率26 hp；采用独立悬架，整体车身；整车自重650 kg，最高时速100km/h。希特勒同意了保时捷的建议，同时提出“百公里油耗要小于7 L，有足够一家四口乘坐的空间，易起动，低售价”的要求。保时捷当时庆幸自己遇到了一名贤明的执政者，可以帮助他实现开发汽车的愿望。其实他哪里知道，希特勒让他发展汽车完全是为了战争的需要。
两人会面不久，德国国家汽车工业协会就得到了通知：“元首”决定开发小轿车，指定他们代表政府与保时捷签订设计、试制大众型轿车的协议。保时捷为此受宠若惊，带领研制小组夜以继日地工作，同时提出了三点基本要求：坚固可靠、经济实用、技术全面成熟。1934年6月，大众车面世，希特勒亲自试驾样车，还建议把汽车外形改得更像一只甲壳虫(图7-6)。当时希特勒正推行精神运动，他将大众轿车命名为“KRAFT DURCHFREUDE”，意即充满活力的欢愉，可是这一名字始终未流行起来，这也为“甲壳虫”最终成为其名字留下了伏笔。
图7－6 甲壳虫
1936年10月12日，三辆大众型轿车开发成功。它有着甲壳虫般的外壳，风阻极小，采用风冷发动机便于维护，扭杆独立悬架，行车平稳，整车自重650 kg，车速高、油耗少。经过汽车协会用最苛刻办法进行的历时一年多、长达16万km的长途试车，于1937年通过了技术鉴定。
大众轿车投产是通过一项特殊的储蓄计划筹集资金的：规定人们每周储蓄5乌克，经过4年存够1 045马克后可以得到一辆轿车。从1938年8月1日这一计划开始实施，到1939年底，自愿参加储蓄的人达17万多，且有大约60%的人每月存入350马克，希望能在3个月之后得一辆轿车，储蓄总额达2.76亿马克。这笔钱保证了大众轿车的顺利生产。
1937年5月28日，大众公司成立，1939年8月15日生产出第一批大众轿车。当大众轿车在柏林汽车博览会上展出时，美国《时代》周刊将其讥讽为“甲壳虫(Beetle)”，不屑一顾，谁曾想到，10年之后，这种“甲壳虫”爬遍了欧洲、爬上了美洲大陆、爬向了全世界。
由于受“二战”的影响，甲壳虫汽车在1938—1945年间只生产了210辆，而且全部分给了纳粹军官，而那些参加储蓄的普通大众，谁也没有得到过一辆。
1945年，大众轿车恢复生产，索性以“甲壳虫”为名。由于它售价合理，满足了普通消费者的购买需求，国内市场迅速被打开。不久，国际市场拓展也获得了成功，生产批量大幅度上升，1946年产量达1万辆；1953年达50万辆；1955年达100万辆；1957年达200万辆；1961年达500万辆；1972年2月17日，第15 007 034辆甲壳虫车出厂，比福特T型车多一辆，取得全球产销量冠军的美誉；1981年5月15日，第2 000万辆甲壳虫在墨西哥下线。至今，甲壳虫已累计生产2 100多万辆，而且还在以每年10万辆的数字继续创造自己的辉煌。
许多因素的综合作用决定了甲壳虫的成功：第一，大量采用了新技术(在当时条件下)，性能良好；第二，售价合理，性能价格比高；第三，几乎适用于各种道路条件；第四，操作性能良好；第五，充分利用了一切可以利用的内部空间；第六，坚固耐用、维修间隔长；第七，生产批量大，规模效益好；第八，零配件供应及时，售后服务好。
据说，世界各地的人们只根据商品的外形一眼就能认出的产品有两样：一个是可口可乐，另一个就是甲壳虫汽车。这或许可以说明它在全世界消费者心目中的地位，也可以说明它的“一代经典，不朽传说”不是浪得虚名。
1988年，大众公司推出了其全新打造的最新款甲壳虫汽车(图7-7)，并在1998年度的底特律国际车展上露面，使人一见倾心。新甲壳虫的外形设计使人回忆起当年甲壳虫的风采，拥有亮丽的色彩和动感的魔鬼身材，整体造型还是依赖于半个世纪前的款式，但是更多的加入了现代化的设计元素。
图7－7 甲壳虫
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