自20世纪40年代以来，中国的画家们开始到敦煌临摹壁画，同时也开始探索敦煌壁画的原貌。张大千先生在敦煌临摹壁画两年左右，他的临摹品基本上都采用复原的办法。但由于当时对敦煌壁画的研究尚未展开，对变色情况的认识也非常不足，张大千想恢复壁画的原貌，却没有客观的依据，只能凭想象来完成。 张大千临摹的目的在于学习敦煌壁画之后创作新的艺术，因此，临摹得是否真实，并不是第一位的问题。在那个年代，对敦煌壁画的研究也并未展开，各时代壁画在线描、色彩等方面的风格差异还没有搞清楚，因此，张大千只是以他所想象的古代应该有的颜色来表现，并没有较为客观的依据，张大千复原的临摹品，只是他个人 的风格，而不是真实的敦煌壁画。
在张大千临摹壁画的同时，以王子云为首的西北考察团也到了敦煌，他们也临摹了一些壁画。可惜由于他们停留的时间太短，限于当时的绘画条件，他们临摹的作品也不够客观。直到1944年成立了敦煌艺术研究所，以常书鸿为首的画家们才开始了有计划的临摹工作。当时的敦煌艺术研究所出于真实地保存壁画资料的目的，主张以客观临摹为主。经过了十多年的努力，直到上世纪五六十年代，研究所的画家们逐渐探索出一条临摹的路子，取得了较大的成就。段文杰先生总结 了敦煌壁画临摹的三种方法：一是现状临摹，二是旧色整理临摹，三是复原临摹。客观地进行现状临摹是敦煌艺术研究所（敦煌研究院的前身）成立以来对临摹工作的基本要求。
虽然强调客观临摹为主，但是如果不了解古人是如何画壁画的，不了解壁画变化之前的真实面貌，则很难把握敦煌壁画的精神。敦煌早期壁画由于变色严重，我们往往很难看出其原貌，有人就认为早期壁画较“粗犷”，实际上这是一个误解，我们从段文杰临复原的第263窟壁画中看出北魏壁画的精致程度。第 263窟原壁为北魏时期绘制，但在宋朝晚期或西夏时期，在北魏的壁画上抹泥重绘了壁画，后来由于表层壁画脱落，露出了北魏壁画，当然这些壁画也残损较严重，但却在很大程度上保存了北魏壁画未变色的一些状况，段文杰先生从中探索了西域式晕染法的基本技法。他复原的北魏供养菩萨像是有依据的，不是凭空想象的。
唐代壁画是敦煌壁画中成就最高，也最具代表性的。但是敦煌唐代壁画很难找出完全反映唐代风格而没有变色的作品。我们通过一幅复原临摹品《都督夫人礼佛图》则可以了解唐代人物画的成就。段先生利用当时还能看到的壁画状况，又根据长期的研究，对比唐代同类壁画的线描、色彩等处理方法，经过反复探索，最后按唐代应有的原貌进行了复原临摹，成为了敦煌壁画临摹的代表之作。
七十多年来，在敦煌从事临摹工作的画家从他们的绘画实践中总结了丰富经验，对我们认识敦煌壁画的原貌提供了很多启发。而历史、考古与美术史等方面的研究，使我们逐渐把握了敦煌古代社会历史以及各时期壁画艺术的特征；近年来自然科学的研究，也使我们对敦煌壁画的颜料成分、变色情况有了深入的认识， 在这样的条件下，我们应该有条件从表象推测出不同时期壁画的原始风貌。当然这是一项复杂的工程，决不是用简单的公式可以套用的。因此，当我们面对一些变色或者褪色的壁画时，有一些基本的思路可以用来考察壁画的原貌。
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