在信息科技高度发达的今天，多大的数据量才可以称为大数据？
互联网在一天之中所产生的全部内容，可以刻满1.68亿张大容量光盘；交往的邮件有2940亿封；发表的文章达200万篇，相当于《时代》杂志770年的文字量；每一秒钟所产生的视频，可以供一个人连续观看15年……
目前，家用电脑所使用的硬盘大多还是以TB做为容量单位，而信息的计量单位，已经由TB跃升到了PB、EB乃至ZB。有统计表明，截止到2012年，整个人类文明所获得的全部数据中，有90%是过去两年内产生的，而到了2020年，全世界所产生的数据规模将达到今天的44倍。
有人这样定义大数据：“大数据”是指在可承受时间范围内，无法用现有的常规软件进行捕捉、管理和处理，具有大规模、多样化和高增长率的信息资产，它需要新的处理模式才能具有实际应用的价值。
一般来说，大数据具有以下特征：
首先是大量。与过去手工输入的数据如财务数据、调查表格等有所不同，现在的大量数据由网络或者机器产生。比如某搜索引擎每秒钟会处理超过4万条的搜索，相当于每天35亿条。
其次是多样。多样是指不同的数据来源和数据种类，与传统的“数字”不同，现在的数据包括了我们所能看到或听到的所有信息类型，比如文字、数字、图像、音视频等，它们通过诸如空间日志、软件操作、社交平台、网络搜索、手机短信或通话记录、以及各种监控设备而产生。
最后是速度。它是指数据生成的速度，互联网上数据的生成速度是以秒甚至毫秒来计算的，除了用户在使用网络时产生数据外，还有各种仪器所生成的数据，比如基因测序仪、监控视频等。另外，全世界安装在无数工业设备上的数码传感器，也在随时测量并传递着有关位置、运动、震动、温度、湿度乃至空气中化学物质的变化等海量数据。
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