虽然“没有免费的午餐”是经济学的一句格言，但是，不需付出，便企图获得收益的人，在科学界和工程界也大有人在。和炼金术一样，对永动机的追求一度在世界上非常流行，一些人试图通过制造出“永动机”来获得免费的午餐。
永动机的思想起源于印度，佛教里常转的法轮便源于永动机的理想模型。最初，人们想研制出一个不花任何人力、物力就能永远运转的机器，并且能够代替人类做工，这就是人类研制永动机的最初动力。
公元1200年前后，永动机的思想从印度传到伊斯兰世界，然后传到欧洲。到了17和18世纪，人们对永动机的研制形成了一股热潮，无数人为了实现永动机这一梦想，废寝忘食、努力地工作，其中不乏许多著名学者和科学家。
19世纪中叶，英国有一位工程师德尔克斯收集了大量历史资料，写成一本书，书名为《十七、十八世纪的永动机》，在这本书的序言中德尔克斯写道：“我将这部书奉献给公众，一方面这是一部有趣的、也是忧伤的历史，另一方面这里提出了严重的警告：切勿妄想从永恒运动的赐予中获取名声和好运。”［70］
永动机的历史是一段充满传奇的历史，下面，我们首先介绍几个历史上著名的永动机。自古以来，许多永动机的研究者为了发明永动机，像古代炼丹术士那样入迷着魔。或许是由于这一原因，历史上的第一个永动机被后人称为“魔轮”。
早在800多年前，即13世纪，法国有一位名叫亨内考的发明家，发明了世界上第一部“永动机”，即亨内考的“魔轮”。这部“永动机”的构造如下：亨内考在一个轮子的边缘上，安装了12根活动的短杆，每个短杆的头上有一个铁球，如图15－1所示。
图15－1 亨内考的“魔轮”
亨内考认为“魔轮”只要转动一次，就会永远转动下去，他的理由是，轮子右边的各个铁球，比左边的铁球距离轮子中心远些，使得下行方向力矩加大，力矩的不平衡就会驱使魔轮永不停息的沿着顺时针方向转动下去。
这个设计后来被许多人复制出来，但从未实现过不停地转动。仔细地看一看，便很容易发现这个设计的破绽。在图15－1中，除了下面一个铁球不产生力矩外，右边是4个离轴较远的铁球，而左边离轴较近的铁球却有7个。所以，问题出在虽然右边每个球产生的力矩大，但是球的个数少；左边每个球产生的力矩虽小，但是球的个数多，因此，轮子不会持续地转动下去，只会摆动几下便停了下来。
虽然亨内考设计的“魔轮”失败了，却有许多人在亨内考设计的“魔轮”的基础上，设计出许多变形的“魔轮”。15世纪，著名学者达·芬奇也曾设计一个相同原理的类似装置。
达·芬奇是一位伟大的艺术家、数学家、机械学家和工程师。受永动机研究热潮的影响，达·芬奇也设计了一台永动机，他设计的永动机有一个大轮子，轮子内部安装12个特殊形状的分隔板，每个分隔板内放一个铁球，达·芬奇认为，由于分隔板的特殊形状，轮子能够沿顺时针不停地旋转，如图15－2所示。
有人将达·芬奇的设计付诸实施，制造出一个机器，但这个装置经过实验也以失败告终。后来，达·芬奇从制造永动机的失败中醒悟，认识到永动机的尝试注定要失败。
图15－2 达·芬奇的永动机
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