任务重的系统性工程

本科赴美留学申请是一件耗时长、任务重的系统性工程。要想顺利完成，必须规划一个有条理的留学申请日程表。那么，这份日程表该如何安排呢？

首先，我们必须有一条时间轴作为日程安排的参照坐标系。这条时间轴，就是美国大学官方设定的各项截止时间的集合。通常情况下，美国大学招生季的各项截止时间安排如下：

11月1日：“早期决定”或“早期行动”的截止日期。

11月30日：加州系学校申请截止日期。

12月15日：学校寄出早期决定或者早期行动的录取结果、可能的初步奖学金结果。

次年1月1日：大多数正常申请的截止日期。

4月初：学校递出正常申请的录取结果。

5月1日：回复是否接受录取的截止日期。

在这里，需要先介绍一下何为“早期决定”和“早期行动”。事实上，它们是“提前录取”的两种形式。

早期决定（Early Decision）指的是当申请者一旦被这个环节录取之后，必须去该校报到，不可以再有其他的选择。也正因如此，每个申请人在提前申请时，只能申请一所大学。“提前决定”是大部分美国学校提前申请采用的方式。

早期行动（Early Action）指的是当申请者在这个环节被录取之后，还可以有选择的余地：可以去，也可以不去，所以可以同时申请多所大学。如果申请者同时拿到了几所大学的录取通知，可以从中选择自己最向往的一所。早期行动不要求申请者在申请时作出承诺，只是提供一个提前完成大学申请的机会，这是它与“早期决定”的不同之处。

目前，美国接受提前申请的大学中大约有三分之一采用的是没有约束力的“早期行动”，其中不乏一些顶尖名校。不过，哈佛、耶鲁、斯坦福、普林斯顿等校又有些特殊规则。如果申请这些学校，可以具体了解。

有了这套参照坐标系，再结合整个申请过程中所需要完成的考试以及需要准备的申请材料，我们可以排出一张精细到月的申请日程表，从高二年级就要开始准备，长达两年，每个月都有需要完成的事项，精细而紧凑。在下表中，我搭配上了瑞超申请过程的“战斗日志”，希望对申请者有所启发。

[1]　参见黄甦：《美国留学手册（2014年最新版）》，北京：人民邮电出版社2013年版。

尽管成功达成了目标，但瑞超完成美国申请的整个过程难说完美，尤其是我们启动得较晚，使得他在高二阶段太过紧张，数门考试同时进行，难免有些仓促。经过深刻反思，我总结了以下几点小小的教训和经验，供读者参考。

第一，尽早明确申请计划。从高一开始准备，申请者会有更多的余地去完善申请材料，有更多时间准备托福和SAT考试，对分数的提升绝对会有很大帮助。如果课外活动不是那么丰富，也可以有更多时间去展现自己在某一方面的特长。要知道，美国高校之所以注重课外活动，本质上是要通过课外活动考察申请者是否有热情、精力充沛，是否有奉献精神，是否有领导力、组织能力和团队协作精神，是否能够克服困难、解决问题等。

第二，合理制订考试策略。参加哪些考试，如何安排日程，这本身大有学问，可以聘请专业的升学指导顾问给出具体方案。比如，目标是常春藤高校或排名在前30名的高校，不仅要搞定TOEFL、SAT的“标配”，还要2—3门SAT 2科目考试成绩甚至AP考试成绩，来展现你的学术潜力。如果目标定在50—100名的学校，那么TOEFL+SAT的“标配”足矣。

需要特别提醒的是，AP考试一年只有一次。多数申请者高一时不大会参加，因为那时候尚未“反应”过来；如果等到高三再考，仅能折抵今后的学分，对申请已经毫无作用了。因此，唯一的机会就是高二。如果申请者有意向报考常春藤级别的顶尖学校，一定不要错过AP考试每年1、2月的报名时间。

第三，合理定位EA、ED。瑞超EA选择的是卡内基梅隆大学，最终没有拿到offer，但几所ED学校却“全中”。我们事后推测，选择“冲”卡内基梅隆可能太过激进了些，因为当时瑞超的托福成绩离学校要求的最低门槛还差2分。因此，尽管早期申请的录取率普遍偏高，还是要根据申请者的能力来设定，才能真正摘下“苹果”。

在对本科赴美留学申请的日常安排有了充分的掌握之后，我们就要投入到申请材料的准备工作中去了。