他是一名佛罗伦萨少年，长得白皙而文静，有一头黑发。别看他只有12岁，刚上小学四年级，但因为是家中的长子，被全家人赋予了最大的希望。他的父亲是铁路的普通职员，有一大家子人要养活，工资却很微薄，家里的生活很是拮据。他的父亲很喜欢他，对他百般疼爱，但对他的功课要求很严格，因为他希望儿子将来找份好工作，有好的前途。少年学习非常用功，但父亲还是一再督促，要求他加倍努力。
父亲年纪不算大，但因为常年的劳累，身体很不好，看上去要比实际年龄苍老得多。为了能多赚钱，除了已经让父亲很吃力的铁路工作外，他还到处去找额外的工作。他所找的新的工作是抄写员，每天都会抄写到深夜。
最近，父亲又找到了一份为一家杂志社写邮件的差事，就是将客户的姓名和地址工工整整地用印刷体写到邮件的邮签条上，每写500张可以赚3里拉。这个工作使父亲非常劳累，他常常在饭桌上向家人抱怨：“我的眼睛不行了，身体哪儿都疼，再这样熬夜会要了我的命啊！”
少年听了心里很难受。一天，他对父亲说：“爸爸，我来替您抄吧！我能写得和您一样好。”
父亲坚定地回答：“不！我的孩子，你应该好好学习，你的功课比赚钱重要。我不能允许自己占用你的时间，哪怕是一分钟，我都会感觉懊悔。谢谢你！但我决不答应，以后不要再和我提起这件事了！”
少年了解父亲的脾气，知道再争执下去是没有用的，便不再要求了，但他的心里另有打算。他知道每天夜里12点的钟声一敲响，父亲就会准时停下笔，回卧室休息。当天夜里，他等父亲睡下后，便轻轻地穿好衣服，摸黑走到父亲的书房里，点上煤油灯，在桌前坐下来。桌上放着一大堆空白的邮签条和一张张写着客户姓名、地址的清单，少年拿起笔模仿着父亲的笔迹抄写起来。他用心地抄着，心里觉得很幸福。
抄了一会儿，少年停下笔，搓了搓有些僵直的手，再接着抄。他一共抄写了160条，“哦！快赚到1里拉了！”少年心想。他高兴地停下笔，把笔放回原处，熄了灯，然后蹑手蹑脚地回到床上睡觉。
第二天吃午饭时，父亲的兴致很高。他没有觉察出什么，因为他每夜只是抄写，第二天在开始抄写之前，才会数前一天晚上抄好的邮签数。父亲拍了拍少年的肩膀说：“嘿！朱利奥，你的爸爸依然很能干呢！昨晚两小时竟然比平时多抄写了三分之一的邮签条，看来我的手依然很灵活，眼睛也还中用。”
少年没有作声，却高兴地在心里对自己说：“可怜的爸爸，我除了能帮您赚钱，还可以使您感到快乐，让您觉得自己又变年轻了。好，以后我要继续干下去！”
少年感受到了成功的鼓舞，每晚等到钟敲过12点后，他就起床工作了。他连着抄写了好几个晚上，父亲丝毫都没有察觉。只是在一天吃晚饭的时候，父亲说了一句：“真奇怪，近几天，家里的灯油突然用得多了！”
少年一下子怔住了，好在父亲并没有多问。于是，每天夜里他还继续抄写。可是，由于每晚都熬夜，他渐渐感到睡眠不足，早晨起床时，总是异常疲劳，晚上做作业也提不起精神。终于，一天晚上在做功课时，他第一次趴在作业本上睡着了。
“喂！努力呀！用心做功课！”父亲把他叫醒了。少年振作精神继续做作业。可是，第二天、第三天、第四天，天天如此。他总会趴在作业本上睡觉，早上也不想起床，学习无精打采的。对于他的变化，父亲注意到了，开始是规劝，终于有一天父亲忍不住责备了他，这是从来没有过的。
一天早晨，父亲对他说：“朱利奥，你和从前完全不一样了，现在越来越不像话了，我不喜欢你这样。你要记住，你是全家人的希望！我对你现在的样子很不满意，你明白吗？”
这是少年第一次受到父亲这么严厉的责备，心里十分难过。他想：“父亲说得对，不能再这样下去了，这件事必须停止了。”
那天吃晚饭时，父亲高兴地对全家人说：“这个月我的邮签抄了很多，比上个月多挣了32里拉呢！”说着父亲从抽屉里拿出一袋糖果，这是他特意买回来给孩子们的，他要庆祝一下这额外的收入，全家人都高兴地欢呼起来。
少年看着全家人高兴的样子，看着父亲自信的神情，又觉得不能将这件事停止，那样家里的收入就会减少，父亲和全家人也将失去欢乐，父亲还会为自己再也挣不到这么多钱而感到难过。于是他想：“可怜的父亲，我还得瞒着你，半夜我还要为您和全家人工作，白天我可以多用点儿功。”
父亲这时又说：“多了32里拉，固然是好事，但是那个孩子……”说着，他用手指了指少年，“我很不喜欢，他太让我失望了！”少年没有说话，默默忍受着责备，并用力忍住要流出来的眼泪，但心里还是无比的甜蜜。
少年继续拼命地抄写，可是这种夜以继日不停的劳累，终于使他支撑不住了。这样的日子过了两个月，他的精神越来越差，学习也没有以前好了，父亲更加严厉地责备少年，对他的怒气越来越大了。一天，父亲去向老师了解情况，老师说：“朱利奥的学习成绩下滑了，但还没有那么糟糕，毕竟他是个聪明的孩子。但他的学习热情不见了，没有以前用心了，上课总是打盹，思想很不集中，作文也不好好写，只是短短地写上几句话，而且字迹很潦草。考试的时候，经常忘记做一些题目。他本来可以学得更多、更好的，但现在……”
那天晚上，父亲把少年叫到一边，用极其严厉的语气对他说：“朱利奥，这就是你的学习情况！为了全家我竭尽全力地工作，而你却将我的辛苦抛在脑后，你一点儿都不能为我分担，也不为你的母亲和弟妹们着想！”
“爸爸，不是这样的，请不要这么说我！”少年哭着，想要将一切都说出来。但父亲打断了他的话：“咱们的家庭很贫穷，这你是知道的，每个人都得加倍努力，才能将生活维持下去。我就在做着双倍的工作，你的母亲也很劳累。本来我还指望这个月公司能给我发100里拉的奖金，但今天早上我才知道，那笔奖金原本就不属于我。”
少年听了这个消息，把已经到嘴边的话又咽了回去。他暗下决心：“爸爸，我什么都不能告诉您！为了您和全家，我要守住这个秘密。我要帮着爸爸把这100里拉赚回来，不让爸爸再伤心。功课也一定要做好，一定要升级。最重要的是，要帮助爸爸养活一家人，减轻他的负担。”
又过了两个月，少年依然还是白天黑夜地拼命工作，父亲依然没有发觉，仍旧不停地责备他。最让他痛心的是，父亲对他渐渐地冷淡了，很少和他说话，都不愿看到他，好像已经认定了他是一个不肖之子，没有什么指望了。少年的内心非常痛苦，他希望父亲看看他，和他说说话，但父亲却总是转过脸不理他。最后，由于身体的疲惫和内心的伤悲，他变得越来越憔悴，对功课更加“不用心”了。
少年很清楚，抄写到了必须要停止的时候了。他每晚都对自己说：“今夜不起来了。”可是，12点的钟声一敲响，他立刻就动摇了，好像不起来抄写就是在刻意回避本属于自己的事情，就好像他偷了家里的钱。他想，也许有一天父亲夜间醒来会发现他，或者在数邮签的时候会想到其中的原因，到那个时候，这一切就顺其自然地结束了。于是，少年便认为不用主动说出来，况且他也没有勇气说出来。所以，少年依旧每天夜里抄写。
一天晚上吃晚饭时，母亲望着少年，觉得他的脸色非常不好，就问他：“朱利奥，你是不是病了？”
少年没有回答。母亲转过身去，焦急地对父亲说：“朱利奥病了，你看他多么憔悴？”
父亲瞟了他一眼说：“那是因为他心里有愧才会生病。他以前用功学习的时候，可不是这个样子！”
“可是，他现在病了啊！”母亲哀求说。
“哼，他对我已经无所谓了。”父亲回答说。
听了父亲的话，少年心如刀绞。原来自己在父亲的心中已经无所谓了，父亲彻底对自己失望了，不再管自己了。过去他只要咳嗽一声，父亲都会担心得不得了，现在却再也不关心他了。毫无疑问，父亲的心里已经没有他这个人了。他痛苦极了，在心里对自己说：“不！爸爸，现在一切都结束了，我真的不能再帮您抄写了，因为失去您的爱我将无法生存，我要重新获得您的爱。我要把这一切都告诉您，再也不瞒着您了！我还要像从前那样用功学习，只要您还像从前那样爱我。可怜的爸爸，这次我真的下定决心了！”
可是到了晚上，少年还是习惯性地起床了。他想再去看一眼父亲的书房，和它做最后的告别。他曾在这里秘密抄写了这么长时间，他是那样满足！他走进书房，点起煤油灯，看着桌上的邮签条，少年想到自己再也不能抄写那些已经烂熟于心的人名和地址时，心里感到非常难过。他不由得拿起笔，想再抄写最后几张，却不小心将一本书碰落到地上。少年的心头一下子缩紧了：要是父亲醒了怎么办？当然这不是坏事，因为他已经打算将事情的全部真相都告诉父亲了。他希望在这寂静的夜里，响起父亲有力的脚步声，然后惊讶地看着他；他想到母亲知道了这件事会是多么吃惊；他想到父亲看到了这一切会是多么内疚和惭愧……这一切让他觉得百感交集，几乎被这一切吓坏了。他屏住呼吸，侧耳倾听，但一点声音都没有。他把耳朵贴在房门上仔细听着，也没有声音。全家人依然在睡觉，他的心里才安稳下来。
于是，他又开始了抄写，邮签条一张张地积累起来。他听到空无一人的街道上传来警察有节奏的脚步声，接着又听到几辆马车缓缓驶去的声音。接着是一片深沉的寂静，然后远处又隐约地传来几声犬吠。
他忘我地抄啊！抄啊！却不知道父亲已经站在他的背后了。父亲听到了书本落地的声响，就起来了。他等了很久，才来到书房，街道上那几辆马车车轮的隆隆声恰好掩盖了他的脚步声。他站在少年的背后，苍老的脸贴在少年的黑发上，看着儿子手中的笔在纸上飞快地滑动。父亲一下子全明白了，一切都清楚了。他的心中充满了对儿子无尽的懊悔和爱怜，他呆呆地站在那里，激动得什么也说不出来。
突然，少年觉得有一双颤抖的手在他的肩头，他不由得“呀”的一声叫出来。回头一看，是爸爸。爸爸在抽泣，他连忙说：“爸爸，爸爸，请原谅我，请原谅我！”
父亲使劲地亲吻着少年的额头，哽咽地说：“我全明白了，全知道了！该请求原谅的是我，我的小宝贝！来吧，跟我来！”父亲把少年带到母亲的床前。母亲已经醒了，父亲把少年抱起来递给母亲说：“快亲亲我们可爱的孩子吧！几个月来，他一直不睡觉为我受苦，帮助家人挣面包吃，我却伤了他的心！”
母亲把少年搂在怀里，感动得一句话也说不出来。最后，母亲说：“快去睡觉吧，我的好孩子，快去睡吧！”她又对父亲说：“你抱他上床吧！”
父亲接过少年，把他抱到自己的床上，给他摆好枕头，盖好被子，轻轻地抚摸着他。少年不停地对父亲说：“谢谢您！爸爸，您也该去睡觉了。我现在很好，您快去睡觉吧，爸爸！”
父亲坐在床头，握着他的手说：“睡吧，睡吧，好孩子！”少年真的困极了，很快就睡着了。他一连睡了好几小时，这是几个月以来，他睡得最香甜的一次。
第二天，当他醒来时，太阳已经升得老高了。少年忽然发现，白发苍苍的父亲把头埋在自己的胸前，还在熟睡着，原来父亲就是这样度过了一夜！
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