何仙姑原名何琼，出生在一个普通的农户人家。何琼从小就聪明伶俐、乖巧懂事，帮助父母干家务活。
邻居中有一位私塾先生很喜爱她，经常在闲暇的时候教她读书写字。一晃十多年过去了，何琼长成了一个亭亭玉立的少女。
有一天，她的父亲病倒了，她背着药篓子去云母山采药，准备给父亲治病。
回来的途中，她在云母溪边遇见了一位白发苍苍的长胡子老翁，老翁慈祥地朝她笑着说：“孩子，渴了吧？吃个桃子吧！”说着就从背囊里取出了一个晶莹剔透的桃子。
何琼见老翁很慈祥，便没有推辞，接过来就吃了。她还不知道，这桃子可是王母娘娘的蟠桃呢！
何琼回家后，一连几天都没感到饥饿，而且精神比以前更好了，整个人也变得更美丽了。
一个月后，何琼在云母溪边又一次遇到了那位老翁。老翁把她带到云母山上，教她采集和服食云母。从此，何琼每天都到云母山上采食云母。渐渐地，她感觉自己的步伐越来越轻盈了，并且能识别山中的各种仙草灵药，为附近的百姓治疗疾病，而且还能预测吉凶，因此，周围的人都称她“何仙姑”
这样又过了七八年，何琼到了谈婚论嫁的年龄，父母催她嫁人，但为了成仙得道，避开父母的唠叨，她便经常跑到云母山中采药。
有一天，何琼在密林深处采药时，遇到了两个奇人：一个是瘸腿的老汉，衣衫破烂，手拄着铁拐，拐杖上还挂着一个大大的酒葫芦；另一个是俊美的书生，穿一身整洁的蓝布衫，手里拿着一把药锄，肩背着药筐。
原来，这两个人便是后来八仙中的铁拐李和蓝采和。何仙姑认真留意着他们的行为举止，每天念叨着她偷偷学来的口诀。
一段时间之后，自己居然也能够像他们一样，凌空而起，飞越山谷。此后，她常常独自一人来到深山密林中认真修炼，慢慢地，她的身法愈来愈熟练，飞得也越来越远了。
何母见女儿每天都早出晚归，却从来不说自己去哪里，做什么事，日子一长心里逐渐产生了怀疑。因此，当她看到何仙姑又要出去时，就将其堵在门口，盘问道：“女儿啊，娘看你这阵子一天到晚都不在家，可是我也没见你去给人看病，你这些天都去哪里了啊？你别整天都忙一些无关紧要的事，也要好好考虑一下你的婚姻大事啊！女孩子家总是在外面抛头露面，总归不是很好。”
“娘，你就放心吧，我也没去哪儿，我就是在家里待着闷得慌，随便出去走走。”何仙姑停顿了一下回答说。何母故意装出一副十分生气的模样，说：“你今天如果不说实话，就别想出门！以后你就乖乖待在家里，哪儿也不许去！”
何仙姑一看这种情况，知道瞒不住母亲了，就把自己每天都去名山仙境与仙佛谈论佛道的事情说了出来。渐渐地，何仙姑通晓佛道的消息传播开了。
时为皇后的武则天听说后，派使者前往零陵，召请何仙姑前往东都洛阳论佛道。众官员与何仙姑一同跋山涉水来到洛阳城外，在他们等船渡洛水时，何仙姑突然不见了踪影。众人大惊失色，忙四处寻找，找了很长时间都没有何仙姑的一点儿影子。薄暮时分，何仙姑翩然从天而降。
“姑奶奶啊，你刚才去哪里了？我们找了半天都没见你的踪影。这下完了，回去皇后一定会怪罪我们的。”一个使者慌慌张张地说。何仙姑拂了拂衣袖，说：“你们回去吧，我刚才已经到皇宫中见过武后了。”使臣将信将疑地回到洛阳宫中，一打听，果然何仙姑当天来拜见过武后，并和她在宫中作了半日长谈，使臣为之惊讶不已。
据说何仙姑在宫中与武后大谈长生不老之术，劝戒武后要将佛教的精深理论融入朝政和平日的生活当中。
武后是个聪明人，何仙姑一番入情入理的话，她听在心里后，也渐渐地付诸行动，收到了一定效果。武后为了酬谢何仙姑的一番美意，特下令零陵地方官吏在零陵城南的凤凰台建造了一座雄伟的会仙馆，作为何仙姑讲道弘法之处。
何仙姑在讲道之余，常坐在馆前的石阶上，剥食一种圆形的仙果，并随手将果核四下抛去。后来，会仙馆的四周长出一株株荔枝树，这些树上结出的荔枝竟都是翠绿的青皮荔枝，人们称为“凤凰台上，荔枝挂绿”。
一天，何仙姑突然灵感顿至，写下了一首“题麻姑峰”的诗：麻姑笑我恋尘嚣，一隔仙凡道路遥；飞去沧州弄明月，倒骑黄鹤听吹箫。
这首充满仙韵的诗似乎暗含着某种预兆。果然，唐中宗景龙元年的某一天，二十六岁的何仙姑坐在凤凰台上，正仰望着苍远的天空出神，忽然看见铁拐李站在远处的云端，舞动着他的铁拐，似乎是在召唤她。不知不觉中，何仙姑的身体像彩凤一般冉冉升起，凌空追随着铁拐李而去。
至此，何仙姑得道成仙，成了八仙中唯一的女神仙。
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