公元前489年，孔子第三次到陈国讲学，适逢吴国攻打陈国，陈国求救于楚国，楚国发兵与吴军战于城父(今安徽亳州东南)。楚昭王听说孔子在陈国，派人聘请孔子。而孔子和他的弟子们被围困在陈国和蔡国之间，去不了楚国。原来两国也不想逮捕他们，而是想让他们在荒郊野外活活饿死。果然不久他们就断了粮，据说有七天七夜没有吃饭，全靠野菜汤充饥，人都饿得打不起精神，脸色也很难看。后来陈、蔡两国派人给孔子送去一颗九曲明珠，说是如果能用丝线穿过珠孔，就放他们出去。孔子和弟子们拿起这颗明珠，都试着用丝线去穿，可是怎么也穿不进去。
传说孔子及其弟子当初来陈国路上，遇到两个姑娘正在高高的树上采桑叶。桑树北枝又粗又壮她俩不攀，却踏在细细的南枝上，压得那细枝颤颤悠悠地摆动。孔子即兴说“南枝窈窕北枝长”，两姑娘答曰：“夫子在陈必绝粮，九曲明珠穿不得，回来问我采桑娘。”此时，孔子方才想起来时路上的那两个采桑的姑娘。于是，孔子便派弟子颜渊和子贡去寻访采桑姑娘。
颜渊、子贡按路人指点，果然找到了采桑姑娘杜三娘的家。敲门一问，开门的人说姑娘不在家，却送给颜渊、子贡一个大西瓜。子贡想了想说：“送个西瓜，说明‘子’在里面，人没有出去。”于是两个人又去敲门，这回出来的正是此前在路上遇到的两个姑娘。两人便把途中遭遇的困难及用丝线穿九曲明珠的事，向姑娘述说了一遍。
“这有什么难办 ! ”姑娘轻松地说，“你们先用蜂蜜把丝线涂一涂，再去找只蚂蚁，把丝线拴在蚂蚁的腰上，叫蚂蚁去钻那颗九曲明珠的孔。如果蚂蚁不肯钻，只消用烟熏一熏，自然就钻过去了。”他们回去照采桑姑娘的办法去试，果然将丝线穿过了九曲明珠。孔子感叹地对弟子们说：“采桑娘就比我聪明，人哪怕向学识才能比自己浅的人请教，也能学到东西啊！”
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