糖尿病患者的福音

（三）糖尿病患者的福音

胰岛素是治疗糖尿病的一种重要药物。糖尿病是一种常见的多发病。全世界已有1亿左右的人是糖尿病患者，而且这种病的患者还在以每年6%的幅度增加着。在美国，糖尿病患者达500～600万人，每年有30多万人死于糖尿病及其并发症，死亡率仅次于癌症和心血管病，居第三位。同时，胰岛素在临床上还用来治疗神经衰弱症。因此，胰岛素作为重要药物，需要量很大。据估计，在国际激素药品市场上，仅胰岛素就有100亿美元的销售额。但是，胰岛素一直靠用牛、羊、猪的胰脏来提取。由于每100kg胰脏中才能提取3～4g胰岛素，不仅供不应求，而且成本很高。更为重要的是，有5%左右的病人在使用这种动物胰岛素时，要产生可怕的过敏反应。这种病人只有用人胰岛素治病。然而，人胰岛素只能从人的胰脏中提取，怎么可能有那么多人的胰岛素用来治病呢？尽管我国科学家曾经用化学合成法成功地合成了胰岛素，但这种方法工艺复杂、成本高，一时还难于直接用于生产。

于是，科学家们想起了基因工程这种绝妙的“魔法”。用基因工程合成的人脑激素只有14个氨基酸，而胰岛素则是由50多个氨基酸组成的蛋白质。合成胰岛素的基因难度大得多，但科学家们并没有被困难吓倒。他们首先用酶法合成了鼠胰岛素基因，然后使用合成人脑激素类似的技术，将这种基因转移到大肠杆菌中，使大肠杆菌生产出了鼠胰岛素原，再在体外经过处理后转化成活性鼠胰岛素。虽然糖尿病患者不能使用这种胰岛素，但这项成就给我们证实，用细菌工厂化生产胰岛素是可能的。

在研制成功活性鼠胰岛素的几个月后，伊太库拉等科学家合成了人胰岛素基因，并移入大肠杆菌中。这种混有人和细菌基因的杂种大肠杆菌产生了胰岛素。他们提纯了这种胰岛素，通过分析，证实这种胰岛素的化学成分与人胰脏所产生的胰岛素成分完全相同。这样，人类通过细菌工厂廉价生产人胰岛素的幻想，第一次变成了现实。