印度古代天文学的源流一般可以追溯到印度最早的经典《吠陀》（veda）中。《吠陀》是印度最古老的圣典，“吠陀”即“明”，引申为“知识”的意思。婆罗门教认为这是古代圣人受神的启示而写出来的。《吠陀》共有四种，即《梨俱吠陀》（R·gveda）、《耶柔吠陀》（Yajurveda）、《裟摩吠陀》（Sāmaveda）和《阿闼婆吠陀》（Atharvaveda）。《梨俱吠陀》是上古印度人对神的赞歌和祷告文；《耶柔吠陀》是祭祀时所用的圣典，增加了许多《犁俱吠陀》中没有的独创祭词；《裟摩吠陀》是由苏摩（Soma）祭时歌咏者所唱的赞歌加以编辑而成，也是一种仪式书；《阿达婆吠陀》意即“禳灾吠陀”，是印度古代一部巫术咒语诗集。[1]
公元前400年左右以前的印度古代天文学内容主要保存在《犁俱吠陀》[2]等四吠陀中，它们构成最为本土化的印度天文学，因此这个时期的天文学又被称为“吠陀天文学”。吠陀天文学的主要内容表现在对各种各样的时间周期的认识。这种周期被称为yuga，有年（sam·vatsara）、半年（ayana）、季节（r·tu）、月（māsa）、闰月（adhimāsa）、半月（paks·a）等等。这些周期概念出现的场合几乎都与确定宗教祭祀的时刻有关。
吠陀时期天文学的另一项重要内容是星宿体系（或称月站体系，naks·atras）。星宿在印度古代的含义是月亮每晚停留之处。一些学者认为，在公元前500年以前，印度不大可能已经出现了描述天体现象的数学方法。[3]
由于反应吠陀时期印度本土天文学的文献非常有限，为了了解印度本土天文学的概貌，有时不得不借助后出的文献，如佛教经典。下面同时借助汉译佛经作为文献来源之一，对印度本土天文学中的时节安排和星宿体系等，做一番简要介绍——印度古代的宇宙学则见第十一章中的介绍。
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