费希特继承了康德哲学，他把自己的哲学称为知识学。但是，他比康德更进一步，认为“知识论”不仅是哲学的核心问题，还是哲学的本身。
费希特认为，哲学的源头在于“自我”。因为我们可以设想任何东西都不存在，但不能设想自我不存在，自我是排除了一切东西后剩下的唯一确实的存在。自我有抽象能力，可以把世上的一切抽象掉，因而可以把整个世界视为幻想，但自我绝不可能把自己抽象掉，当“我”进行这一抽象活动的时候，我必然是真实存在的，故而保证了世界的真实性。
费希特把“知识学”的基本原理规定为三条，使它们构成了“正反合”的命题系统，这三条基本原理分别是：
自我设定自身
自我与自身是绝对同一的，这一点毋庸置疑，任何一个正常的人都不会怀疑自己的存在。自我与自身的同一可以这样来表述：我是我。对于任何人来说，这都是不争的事实，无须证明。这个自我，使得一切意识和经验成为可能，与经验不同的是，经验会变化，而自我不会变。
由此可知，自我是世界的终极存在，自我的存在是以自身为根据的，无法从其他事物中推论出来，可以从我的存在中直接推出，因而不必再追问自我的起源。这个命题，也可以套用笛卡儿的形式：我思故我在。
自我设定非我
自我并不是孤立的存在，有自我存在，就有非自我存在，非自我与自我一样，也有独立的起源。在某种意义上，非我不依赖于自我而存在，这一点毋庸置疑。非我不是我，跟我有完全不同的性质，这一点任何人都可以承认，也不需要证明。
自我设定自我与非我的统一
自我发现非我不是一个外来的东西，而是由自我设定起来的。如果没有自我，那么非我就无法作为对象而存在，正因为有了自我的设定，非我才成为自我的对象。从这一点上来说，非我是由自我创造出来的。如此，自我也就能把所有领域统一在自我之中了。
当然，说世界是由自我设定起来的，并非指外部的物质客体是由自我创造的，就像上帝创造世界一样，而是说一个事物能够成为认识的对象不取决于它本身，而取决于认识者——自我。世上的事物千千万万，但不能都进入我的认识，成为我的对象，它们能够成为认识对象取决于两点。
其一，自我的选择。我们在街上会碰见许多人和事，却不一定都能够成为自我的认识对象，能否成为认识对象，由自我决定。
其二，自我的认识能力。有些事物存在着，但因为自我的认识能力有限而无法成为自我的认识对象，比如原子、星系等，因为我们没有相应的工具和知识，就无法认识它们，它们也就无法进入我的视野，进而成为我的认识对象。
费希特强调自我，以自我构建一切价值，因此被称为主观唯心论。在普法战争期间，他用通俗的方式宣讲自我哲学，振奋了民心，这也印证了哲学对社会与人心有指导意义。
经典语录
★一个人之所以选择某种哲学，正因为他是这种人。
★上帝把陆地给了法国，把海洋给了英国，但是把思想的天空给了德国。
★教育的本质即是道德心。
★以温柔对待倔强，以热情对待冷酷，以博爱对待厌世。
★纯粹自我是自己安置自己的。
★人，在发觉诊治身体的药方业已无效时，才能急着找出诊治心灵的药方。
★为了自我意识，他者的存在是需要的。
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