亨利·克莱给人的印象既活泼又可怜。他被叫做“洼地上的磨坊男孩”，因为他总是骑着家里的老马去达里克特夫人家的磨坊。蓝眼睛、粉脸颊，穿着粗布上衣和裤子，光着脚，戴着顶很旧的草帽，他笔直地坐在没有鞍的马背上，手里紧紧拽着缰绳。在他身前放着宝贵的袋子，里面装着需要磨成米或者面粉的谷物，用来养活克莱家族中七个饥饿的孩子和寡母。
养活这么大一家子需要很多的面粉，更何况他们的主食还是玉米饼。正是因为这样，他经常骑着马穿过那片叫做“洼地”的沼泽去磨坊，邻居们都戏称他为“洼地上的磨坊男孩”。
但这小家伙从小就很有雄心，立志要为自己争取更为显赫的称呼。他从来没有想过以演说家的身份闻名遐迩，也没想过小时候的绰号后来会转变为“阿什兰的演说家”。但是年轻时就建立远大志向的亨利，总是做得比他预期的目标好很多，并且总是有着雄心壮志。
这个笨拙的农村小孩，那么羞涩、缺乏自信，都不敢在木校舍中对着全班背诵，却立志成为演说家！
亨利·克莱，著名的律师和政治家，美国的德摩斯梯尼，以无与伦比的口才斡旋各方。他曾经说过：“要想成功，一个人必须具有坚定的目标，并努力实现，否则还不如忘了。”当穷小子亨利·克莱，一个浸礼会教徒的儿子，立志成为一名演说家时，他遵循了这一原则。任何挫折或者障碍都不能阻止他坚持自己的目标。父亲在他五岁时就过世了，在此之后，他不得不担起家庭的责任，运谷物到磨坊、劈柴、赤脚犁地、在村里的商店干活——履行一个尽责的儿子和兄长可以做的一切，帮助维持这个家庭。
面对贫穷、艰苦和渺茫的希望，这个年轻人始终信念坚定。在农场干活时，他一有机会就去学校，由此学会了乡村校舍里教的一切。他牢记了很多演讲稿，大声背诵，有时候在树林里，有时候在劳作的玉米地里，而最常见的是在牲口棚里对着一匹马和一头牛。
十五岁那年，他离开了一直干活的杂货铺，在衡平法院谋到一份文书的工作。在那里，他开始对法律产生兴趣，并且不断阅读学习，弥补童年时缺少的教育。1797年，年仅二十岁的他抓住了机会，由上诉法庭法官批准，获得律师执照，实现了自己的愿望。
当他离开里士满前往肯塔基州列克星敦开始独立从事律师行业，他没有任何权贵朋友，也没有赞助人，甚至没有钱支付给员工。后来，他在谈到那几年时说：“我记得，当时我想，要是一年能赚个一百镑弗吉尼亚货币（不到五百美元），可以过得多舒服，当我收到第一笔十五先令的费用时，高兴极了。”
然而出乎意料，这个年轻的律师立刻就赚到了很多。二十七岁时，他当选进入肯塔基州立法机关。两年后被派遣为美国参议员，代替另一位辞职的参议员履行未完成的任期。1811年，他当选进入国会，担任众议院议长。随后他按部就班地进入了参议院。
无论是在国会还是在参议院，克莱一直秉持着为了国家最高利益而履职的信念。野心常常会使一个男人偏离真理和荣誉之路，但是权势从来未能诱惑他犯下错误。他雄心壮志地希望成为总统，却从不愿意为了当选而抛弃自己的信念。尽管三次获得党内提名，他却从来没有当选过总统。直到后来他的一个朋友提醒他，如果他坚持某些政治方向，将不利于他的获选前景。对此，他说出了那句著名的话：“比起当总统，我宁愿坚持真理。”
一位传记作者是这样描述他的：“一位卓越的演讲家，一位诚实的人，一位富有魅力的绅士，一位充满激情的爱国主义者，一位领袖。他的受欢迎程度，只有安德鲁·杰克逊可以媲美。”
虽然出生在一个以财富和家世论等级的国家，他从来不以贫寒出身为羞。一次，贵族约翰·鲁道夫嘲笑他出身贫贱，他骄傲地宣称：“我生来就没有可炫耀的家族和财富。我能继承的仅仅是年幼、淳朴和贫穷。”
亨利·克莱于1777年4月12日出生在弗吉尼亚州的汉诺威郡，1852年6月29日在华盛顿逝世。尽管他谦虚地称自己只继承了“年幼、淳朴和贫穷”，但他所获得的荣誉，远不是那些名门望族依靠财富和先辈所能实现的。
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