【摘要】：亚当·斯密的“绝对成本”理论解释了产生国际贸易的部分原因，但局限性是很明显的。英国古典经济学家大卫·李嘉图在绝对成本理论的基础上，提出了比较成本理论，第一次以无可比拟的逻辑力量，论证了国际贸易分工的基础不限于绝对成本差异，只要各国之间产品的生产成本存在着相对差异，就可参与国际贸易分工并取得贸易利益。
亚当·斯密的“绝对成本”理论解释了产生国际贸易的部分原因，但局限性是很明显的。它只能解释在生产上各具绝对优势的国家之间的贸易，而不能解释事实上存在的所有产品都处绝对优势的发达国家和所有产品都处绝对劣势的经济不发达国家之间的贸易现象。英国古典经济学家大卫·李嘉图在绝对成本理论的基础上，提出了比较成本理论，第一次以无可比拟的逻辑力量，论证了国际贸易分工的基础不限于绝对成本差异，只要各国之间产品的生产成本存在着相对差异（即“比较成本”差异），就可参与国际贸易分工并取得贸易利益。
背景案例：兄弟俩的分工：一个比较优势的案例
有兄弟俩都已结婚另立了门户。哥哥家养一头牛，弟弟家有一台拖拉机。如果用牛耕地，一天可赚40块钱，搞运输一天能赚60块钱；用拖拉机耕一天地可赚50块钱，搞运输一天能赚100块。刚开始，兄弟俩都是上午耕地，下午跑运输，一天下来，哥哥收入50块，弟弟收入75块。几天后，聪明的弟弟发现了一个问题，就是哥俩一天干两种活，不如分一下工。于是就找哥哥说，从今以后，你替我耕地，我则专门跑运输，你每天除了得到耕地的40块外，我再给你20块作为你替我耕了半天地的报酬，这样，你就可以得到60块，比以前多得10块，我在支付了给你的报酬之后，还能得到80块，比以前多5块，对我们俩都有好处。哥哥半信半疑，不知这多出的15块是从哪里来的？还以为是聪明的弟弟在骗他。
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