我国是世界上最大的服装生产国和出口国。在快速工业化阶段，服装业是拉动我国农业、解决农民就业、推进农村城镇化的重要产业。它能直接吸纳大量的劳动力，并关系上游纺织业及棉花种植业的发展；关系到13亿人口的穿衣问题，也是我国出口创汇的重要来源。根据《中国工业发展报告》[1]的分析，改革开放以来，我国纺织品与服装工业以年均13%的速度增长。2005年，我国服装出口已超过世界服装出口总额的20%，服装生产的国际优势十分明显。
我国服装出口总量虽然很大，但大多以加工贸易的方式进入全球市场。我国服装企业主动融入全球服装生产网络，为大量剩余农村劳动力提供了大量的就业机会、增加了我国的外汇收入。但是，经过二十多年的快速发展之后，长期以低成本参与全球竞争的中国服装业凸现出危机。服装加工企业简单依靠低工资、低劳工保障及低质量的工作环境的竞争方式，不仅开始受到其他许多低成本地区的挑战，而且也引起许多国家的反倾销指控及配额限制。许多服装出口加工企业，特别是中小型服装出口加工企业，虽然加入了全球服装价值链，产品进入了发达国家服装市场，但是参与全球经济并没有获得理想的回报，相反，这些企业的处境显得日益艰难。
首先，我国服装制造业的劳动力成本优势呈现弱化趋势。据德国一家公司对世界纺织服装工人工资的调查资料显示，1998年在被调查的58个国家中我国列第52位，2000年在被调查的54个国家中我国列第48位。我国纺织服装的劳动力成本仅为日本的2.6%，美国的4.8%，具有明显优势。但是，我国纺织服装制造业的主要竞争对手不是这些国家，而是印度、巴基斯坦、印度尼西亚等，与这些国家比较，我国服装工人的工资成本已经不具有明显优势。我国纺织服装工人的工资水平早在1998年已经超过印度和巴基斯坦，2002年已经是印度的1.12倍、巴基斯坦的1.86倍，这两个国家在低附加值的大众化服装产品上开始成为我国最强劲的竞争对手[2]。
其次，我国物美价廉的服装出口面临着各种贸易障碍。我国的服装出口，不仅受到美欧等发达地区的贸易配额限制，而且也引起其他一些服装出口国及生产国的联合抵制，针对我国纺织服装的贸易壁垒频繁发生。据不完全统计，2004年针对我国纺织服装的贸易摩擦共计16起[3]。按照“乌拉圭回合”结束时达成的《纺织品服装协议》，服装贸易配额本应该于2005年1月1日起正式取消，但是，在其他国家结束配额限制的情况下，美国与欧盟利用WTO的纺织服装保障条款，继续对我国纺织服装实行配额限制，使我国服装出口处于更加不利的地位。除此之外，我国的服装出口还面临着西方国家各种技术标准、社会标准等非贸易壁垒的挑战。
由此可见，随着我国经济发展和外部环境的变化，我国服装产业过去的低价格竞争道路已经难以为继，全行业面临着紧迫的升级压力。我国要实现从世界服装出口大国向服装强国的转变，需要从长远出发，重新调整发展战略，稳步向服装产业中的更高价值环节攀登。
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