大众传媒自诞生后对人类社会的重要性与影响力与日俱增。作为一种信息传播工具，它不仅改变了人们获取信息的方式与生活态度，还通过文化把整个世界连为一体，找到了一条通过讨论来解决社会矛盾的途径。作为一个整体，大众传媒拥有的社会影响力及建立在信息传播之上的社会影响力可以被恰当地定义为传媒的社会权势（Social Power）。所谓社会权力，即社会主体以其所拥有的社会资源对社会的影响力、支配力、强制力。传媒的社会权势可被定义为传媒作为资讯传播渠道而对其受众的社会认知、社会判断、社会决策及相关的社会行为的巨大影响力。传媒社会权势是传媒社会责任发生的内在决定因素之一。
传媒凭借其社会权势，对现代社会生活的各方面都产生了巨大而深远的影响。乔治·杰伯纳在论述美国的大众传媒（电视）时曾经说道：“电视改变了这个国家的政治生活，改变了人们的日常生活习惯，形成了一代人的风格，使地方事件一夜之间成为全球的新闻，把信息和价值的传播从传统的渠道引入中心化的网络，继而到达每一个家庭。一句话，它深刻地影响了那个我们称之为社会化的过程，那个使我们的种族成为人类成员的过程。”[81]拿破仑说，“记者之笔，胜过三千枝毛瑟枪”；[82]我国也有过“飘萍一支笔，抵过十万军”之说；[83]传媒大亨默多克的名言是：“谁控制了传播的入口，谁就控制了整个世界”。[84]这些言说，正是传媒社会权势的真实写照。
传媒社会权势的影响早已被学者们深入研究并作了归纳。其中，拉斯韦尔的研究最为经典。总结他的研究，大众传媒的社会权势主要体现在三个方面：
首先是监视环境。监视环境是指大众传媒要准确、客观、及时地传播信息，反映社会真实情境，再现物质世界的发展变动。拉斯韦尔用动物界作类比，认为在动物界中，动物们往往指派一些成员担任“哨兵”的角色，一旦环境发展变化，要及时发出警告，这对整个群体的生存至关重要。人类社会也是如此，无论什么时代，人类都必须不断地了解自己生活的环境，关注自己所面临的问题，监测自己面临的危险。用英国当代作家丽贝卡·韦斯特夫人的话来说：“社会需要新闻，正如人们需要眼睛，因为社会也得随时看清自己的去向”[85]；著名传播学家施拉姆则把媒介的这种环境监视功能形象地比喻为“社会雷达”；美国著名报人普利策把传媒比作在茫茫大海上航行船只的瞭望者，要在一望无际的海面上观察一切，审视海上的不测风云和浅滩暗礁，及时发出警告。德国社会学家乌尔里希·贝克（Ulrich Beck）揭示了现代社会是一个风险社会，其间孕育着诸多风险，如生态、金融、军事、恐怖活动……，在各种威胁与灾害变得愈加危险与频繁的时代，大众传媒的环境监测也愈发重要，大众传媒可以“预警风险、报告风险化、化解风险”，同时，大众传媒也可能“放大风险、转嫁风险、甚至制造风险”。[86]可见，大众媒介监视环境是社会赋予媒介的一项非常严肃、生存攸关的职责。
第二是联系社会。联系社会主要是指把社会的各个部分、各个环节、各类因素整合为一个相互协调的有机整体，以应付环境的变化和挑战。现代社会是一个思想观点的运作系统，因此需要依靠消费思想与观点来维系和变革。作为社会的一个有机组成部分，人们常把媒介比作“桥梁”、“纽带”，因为大众传媒通过信息的传播可以联系社会的上下左右，传布社会的共同知识、信仰、规范和价值观，以凝聚社会的方方面面，从而为整个社会的平衡做出贡献。如果缺少这个部分或这部分功能失灵，社会将无法继续，大众媒介的沟通、协调功能，在整体上维护着社会的平衡和稳定。美国学者塞缪尔·亨廷顿（Samuel P Huntington）所说的“文明的冲突”在当今世界不断上演，从某种意义上说是大众传媒协调社会的功能出了问题，媒介或者没有发挥尽到交流沟通的职责以增进人类不同族群间的相互了解，或者是“媒介帝国主义”的存在制造相互的误解。可见，传媒在维护社会平衡和稳定方面职责重大。
第三是传递遗产。传媒遗产是指大众传媒有文化传播功能。所谓遗产，是指人类社会所创造的精神遗产，像科学知识、文学艺术、价值观念等。过去，文化的传承主要依靠家庭、学校等机构；现代，大众传媒在文化传承中扮演着越来越重要的角色。如书籍杂志、报纸、广播、电视、电影等在向儿童灌输知识、培养情趣、塑造他们的思维模式和行为规范上，已起着越来重要的作用。这种功能也可以称作传媒的教育功能，大众传媒除了通过新闻信息的传播开阔人们的眼界，把不同的体验与经验传播开去外，还直接参与传授专门知识，通过“解渴、解读、解释、解惑”来向规模巨大的受众传播知识，这是家庭与学校不可比拟的。因此，正如法国新闻学者贝尔纳瓦耶纳所说：“真正的教育也离不开新闻（媒介）。因为大众传播工具是一种扩大器，可以使教育者的作用超越一般传播的对象。”[87]
从上述可以看出，大众传媒的功能与特性赋予其巨大的社会权势，依附于社会权势上的传媒巨大影响力与今天社会系统的正常运转休戚相关。正因为如此，大众传媒应承担起与其社会权势相匹配的社会责任，否则，社会将会陷入混乱无序的状态之中。
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