在距离地球表面15～25千米的高空中，因受太阳紫外线照射的缘故，形成了包围在地球外围空间的臭氧层，这正是人类赖以生存的保护伞——臭氧层。这就是大多数人对臭氧的全部认识。在150多年以前，人类才开始真正认识，臭氧由德国化学家先贝因博士首次提出，在水电解及火花放电中产生的臭味，同在自然界闪电后产生的气味相同，先贝因博士认为其气味类似于希腊文的OZEⅠN（意为“难闻”），由此将其命名为OZONE（臭氧）。
在距地面20～50千米的大气中，就大多分布着自然界中的臭氧，我们称之为臭氧层。臭氧层中的臭氧主要是紫外线制造出来的。大家知道，太阳光线中的紫外线分为长波和短波两种，而当大气中（含有21%）的氧气分子受到短波紫外线照射时，氧分子就会分解成原子状态。氧原子的不稳定性极强，极易与其他物质发生反应。因此，如与氢（H2）反应生成水（H2O），与碳（C）反应生成二氧化碳（C02）。同样，与氧分子（O2）反应时，就形成了臭氧（O3）。臭氧形成后，由于其比重大于氧气，会逐渐地向臭氧层的底层降落，在降落过程中随着温度的变化（上升），臭氧不稳定性愈趋明显，再受到长波紫外线的照射，再度还原为氧。保持这种氧气与臭氧相互转换的动态平衡的就是臭氧层。
那么到底有多少臭氧分布在这么广大的区域内呢?估计小于大气的十万分之一。如果把大气中所有的臭氧集中在一起，仅仅有3厘米薄的一层。那么，在地球表面是否有臭氧存在呢?回答是肯定的。太阳的紫外线有近1%的部分可达地面。尤其是在大气污染较轻的森林、山间、海岸周围的紫外线较多，存在比较丰富的臭氧。
此外，雷电作用也产生臭氧，分布于地球的表面。臭氧是一种干净清爽的气体。正因为如此，雷雨过后，人们感到空气的清爽，人们也愿意到郊外的森林、山间、海岸去吮吸大自然清新的空气，享受自然美景的同时，让身心来一次爽快的“洗浴”，这就是臭氧的功效。
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