发现比冥王星大的星体

冥王星归类为矮行星

发现比冥王星大的星体

2006年8月，有关太阳系行星数量变化的消息传遍了世界各地。一直以来，行星都被看作是围绕太阳公转的大型天体。太阳系的行星共有9颗，冥王星是最外围的行星。在这之前虽然一直没有对行星下过一个精确的定义，但也没有谁提出过异议。

然而，1930年发现的冥王星在当时虽然被认为和地球差不多大小，但随着观测技术的进步，科学家们逐渐发现它的体积比原先预测的要小得多，运行轨道也并不规则，这些都不符合人们对于行星的判断标准。

到了1978年，冥王星的卫星卡戎星被发现，天文学家观测指出，冥王星的直径约为2300千米，比月球直径3475千米还小，而卡戎直径为1180千米，它与冥王星直径之比是2∶1，所以，有人说冥王星和它的卫星更像一个双行星系统。

通过近年的观测，在海王星外侧发现了许多小型外天体，这一切都逐渐表明：冥王星与行星的成因不同，只是太阳系边缘无数微型天体中的一颗。到了2003年10月，科学家们终于发现了一颗比冥王星更大的天体：UB313，于2006年9月命名为厄里斯。

这样一来，不论是从科学理论角度，还是从体积的大小来说，冥王星都已与行星的特征不符，天文学界已将其归为小行星之中新的一类“矮行星”的代表之一。

正式确定行星的概念

直至这时才有许多人发现，一直以来科学界对于行星都没有具体的定义。对我们来说，行星的存在太过寻常，以至于人们忘了给它一个准确的概念，或者不如说，“水星、金星、地球、火星、木星、土星、天王星、海王星、冥王星”这一长串名字便是人们一直以来对行星的定义。然而，随着观测水平的提高，天文学家在冥王星附近又发现了许多小型天体。当然，既然说是小型天体，那些不计其数的小行星也就不足为奇了。可谁也没有想到，会在这一带发现一颗比冥王星还要大的小型天体。

在刚刚发现这颗比冥王星还要大的天体时，科学家们用小行星的命名方式将它命名为厄里斯。它的直径为2400千米，比直径为2390千米的冥王星要大。

这样就出现了一个问题，因为它比冥王星大，厄里斯的发现者主张将其列为第十大行星。这个提议原本无可厚非，但紧接着，科学家们又发现了几颗和冥王星相似大小的小型天体。那么如果承认厄里斯为第十大行星，那么第十一、十二大行星等等也会相继出现。如此一来，“大行星”的数量便会多得数不清。

废除冥王星九大行星的身份

2006年8月24日，世界上的众多天文学家聚集到国际天文学联合会总部捷克首都布拉格，就冥王星的问题展开了讨论，最终确定废除冥王星作为九大行星之一的身份。

那么，冥王星该何去何从呢？起初大家认为它应被归类在小行星之中，但从行星到小行星的称谓难免给人以“降低身份”的印象，于是大家决定创建矮行星这一新的分类，并以冥王星作为该分类的代表。不管怎样，太阳系内产生这样大的变动，最主要的原因便是随着观测技术的进步，在海王星和冥王星的轨道附近以及更远的地方发现了许多新的天体。

起初，为了纪念预言这些天体存在的两位天文学家，这些天体被称为“艾吉沃斯•柯伊伯天体”，最近它们已经有了一个更加大众化的名字“太阳系外缘天体”。

太阳系外缘天体分布在距太阳约30~50天文单位的空间里，但随着轨道直径长达1000天文单位的小行星陆续被发现，太阳系的范围也越来越大。而至于太阳系究竟有多大，这个问题仍有待我们进一步探索。

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卡戎星又称冥卫一，是在1978年发现的。卡戎是罗马神话中冥王普路托的役卒，向亡魂索取金钱为他们划船渡过冥河。2005年，又发现两颗冥王星的卫星：冥卫二和冥卫三。依现行的定义，冥卫一可能是冥王星最大的卫星，也可能与冥王星组成双矮行星。