冥王星的发现与“驱逐”

冥王星，或被称为134340号小行星，于1930年1月由克莱德·汤博根据美国天文学家洛韦尔的计算发现，并以罗马神话中的冥王普路托（Pluto）命名。它曾经是太阳系九大行星之一，2006年，原来身为九大行星之一的冥王星惨遭“降级”，从此以所谓的矮行星的身份示人。

冥王星的发现

冥王星是2006年以前认为的九大行星中最晚发现的一颗星，和天王星、海王星的发现相比，冥王星的发现可算得上“好事多磨”。冥王星的亮度很弱，只有15等，即使在大望远镜拍摄的照片上，它和普通的恒星也没有什么差别，要想在几十万颗星星中找到它，犹如大海捞针。

在寻找冥王星的工作中，天文爱好者出身的美国天文学家洛韦尔详细计算了这颗未知行星的位置，用望远镜仔细寻找，付出了十几年的心血。直到1916年11月16日，他突然去世。

1925年，洛韦尔的兄弟捐献了一架口径32.5厘米的大视场照相望远镜，性能非常好，为继续搜寻新行星提供了优越的条件。

1929年，洛韦尔天文台台长邀请美国天文学家克莱德·汤博加入未知行星的搜索行列。他一个一个天区地搜索，拍摄了大量底片，并对每张底片进行细心地检查，工作艰苦、乏味。1930年1月21日，汤博终于在双子星座的底片中发现了这颗新星。

由于冥王星在远离太阳59亿千米的寒冷阴暗的太空中蹒跚前行。因此，人们称其为普鲁托（Pluto），在天文学中是普鲁托英文名字前两个字母PL，又是对冥王星发现有推动之功的美国天文学家洛韦尔（PercivalLowell）姓名的缩写。

▲冥王星

在该星体被发现之后，日本人野尻抱影于1930年以意译建议命名“冥王星”，东亚多个使用汉字的国家大抵也以冥王星来命名。中国于1933年采用“冥王星”，越南则使用“阎王星”作汉字名。

冥王星刚被发现之时，它的体积被认为有地球的数倍之大。很快，冥王星也作为太阳系第九大行星被写入世界各国的教科书。

行星身份日渐遭质疑

随着时间的推移和天文观测仪器的不断升级，人们越来越发现当时的估计是一个重大“失误”：一是由于其发现的过程是基于一个错误的理论；二是由于当初将其质量估算错了，误将其纳入到了大行星的行列。1930年美国天文学家汤博发现冥王星，当时错估了冥王星的质量，以为冥王星比地球还大，所以命名为大行星。然而，经过近30年的进一步观测，发现它的直径只有2300千米，比月球还要小，等到冥王星的大小被确认，“冥王星是大行星”早已被写入教科书，以后也就将错就错了。

冥王星轨道最扁，以致最近20年间冥王星离太阳比海王星还近。从发现它到现在，人们只看到它在轨道上走了不到1/4圈，因此过去对其知之甚少。冥王星的质量远比其他行星小，甚至在卫星世界中它也只能排在第七八位左右。冥王星的表面温度很低，因而它上面绝大多数物质只能是固态或液态，即其冰幔特别厚，只有氢、氦、氖可能保持气态，如果上面有大气的话也只能由这三种元素组成。

进入21世纪，天文望远镜技术的改进，使人们能够进一步对海王星外天体有更深了解。2002年，被命名为50000Quaoar（夸欧尔）的小行星被发现，这个新发现的小行星的直径（1280千米）要长于冥王星的直径的一半。2004年，被命名为90377Sedna（塞德娜）的小行星的最大直径也达到了1800千米，而冥王星的直径也只不过2320千米左右。

被“驱逐”出“行星之家”

2005年7月9日，又一颗新发现的海王星外天体被宣布正式命名为厄里斯（E-ris）。根据厄里斯的亮度和反照率推断，它要比冥王星略大。这是1846年发现海王星之后太阳系中所发现的最大天体。尽管当初并没有官方的共识，它的发现者和众多媒体起初都将之称为“第十大行星”。也有天文学家认为厄里斯的发现为重新考虑冥王星的行星地位提供了有力佐证。

2006年8月24日，冥王星经在布拉格举行的国际天文联合会（IAU）的讨论，从九大行星行列中排除，正式降格为矮行星。所谓的矮行星指的是太阳系中体积较小的圆形天体，它们绕太阳轨道运转，主要分布在一个被称之为“柯伊伯带”的外部区域。

国际天文学联合会将其定义为矮行星的同时通过了“行星”的新定义，这一定义包括以下三点：①必须是围绕恒星运转的天体；②质量必须足够大，来克服固体应力以达到流体静力平衡的形状（近于球体）：③必须清除轨道附近区域，公转轨道范围内不能有比它更大的天体。冥王星的“出局”源于第三条。

▲柯伊伯带示意图

布朗是一名行星天文学教授，冥王星惨遭“降级”便有他的一份功劳。他介绍说：“我不认为我们是在捉弄冥王星，这不过是事实罢了，它（厄里斯）的质量确实超过冥王星，事情就是这样。”布朗和舒勒的发现刊登在《科学》杂志上。在此之前，科学家也曾指出，厄里斯的直径要大于冥王星，但并不知道它的质量。

类似冥王星、厄里斯这样的天体不可能成为一个理想的度假之所，因为这两个家伙均位于太阳系偏远而冰冷的地区。新的数据显示，厄里斯可能是由冰和岩石组成的，与冥王星非常类似。布朗说：“它由一层近乎完美的，统一的白雪所覆盖，就像是一个白色的撞球。”

冥王星和厄里斯绕太阳旋转时的轨道均是椭圆形而非圆形。厄里斯的轨道非常长，绕行一周需要560年。布朗说，无论在轨道的哪一个点，它与地球之间的距离都在56亿千米到160亿千米之间。冥王星绕轨道运行一周需要250年，有时也会进入太阳系最外面的行星——海王星的轨道，它与地球之间的距离最远可达80亿千米。拥有一颗小卫星的厄里斯直径为2400千米，较冥王星相比超大一点，后者的直径为2250千米。

布朗表示，太阳系中大约有50个已知天体可以被判定为矮行星，包括一些体积与厄里斯和冥王星接近的天体。冥王星已经习惯于以“第二”的身份亮相世人了。“它是迄今为止发现的第二大矮行星，也是柯伊伯带中的第二大天体。坐上第二把交椅的感觉应该是相当不错的。我觉得它会喜欢的。”布朗如此幽默地说。

神话中的冥王

在希腊神话中，冥王（希腊文：哈得斯Hades）是地底世界（冥界）之神。哈得斯是宙斯的哥哥，在战胜父亲克洛斯后，负责掌管下界冥土，成为冥王。他的罗马名字是普路同（Pluto）。他是地狱和死人的统治者，审判死人给予惩罚。他的妻子是珀耳塞福涅（Persephone），在巡视大地时抢回来的妻子。哈得斯同时是掌管财富的神，掌管地下埋藏的黄金宝石。