三焦是上焦、中焦、下焦的合称，是六腑之一，具有主持诸气和运行水液的作用。三焦通行元气于全身，是人体之气升降出入的通道，具有总司全身气机和气化的功能。故《难经•六十六难》说：“三焦者，原气之别使也。”《难经•三十八难》亦云：三焦“有原气之别焉，主持诸气。”在《中藏经•论三焦虚实寒热生死逆顺脉证之法》中将三焦通行元气的功能描述为：“三焦者，人之三元之气也，号曰中清之府，总领五脏六腑、营卫、经络、内外、左右、上下之气也。三焦通，则内外左右上下皆通也，其于周身灌体，和内调外，营左养右，导上宣下，莫大于此也。”
肾藏先天之精化生的元气，自下而上运行至胸中，布散于全身；胸中气海中的宗气，自上而下到达脐下，以资先天元气，合为一身之气，皆以三焦为通路。故《难经•三十一难》说：“三焦者，气之所终始也。”三焦为气化之总司，总领五脏六腑的功能活动。只有三焦气化功能正常、气血津液升降出入的路径通畅，才能维持人体健康。
三焦也是全身水液上下输布运行的通道。全身水液的输布和排泄，是在肺、脾、肾等脏的协同作用下，以三焦为通道，才能升降出入运行，水液的上下运行，全赖诸气的升降运动。故《素问•灵兰秘典论》说：“三焦者，决渎之官，水道出焉。”《灵枢•本输》说：“三焦者，中渎之腑，水道出焉，属膀胱，是孤之腑也。”人体水液的升降出入，周身环流，则必须以三焦为通道才能实现。
细化而言，三焦又各有其特点，在《灵枢•营卫生会》中言“上焦如雾，中焦如沤，下焦如渎”。具体而言，上焦是宗气化生和聚积之处，主气之宣散，即宣发卫气，布散水谷精微和津液以营养滋润全身。中焦是腐熟运化水谷、化生输布营卫气血之地，即“泌糟粕，蒸津液，化其精微”。下焦是排泄水液糟粕之所，即《灵枢•营卫生会》所谓：“下焦者，别回肠，注入膀胱而渗入焉。”
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