首先要了解癌细胞的分化程度。我们知道癌细胞分化越低，越类似于幼稚细胞，越容易分裂繁殖，病情发展就会比较快，越容易出现转移。因为它幼稚，分裂繁殖快，新陈代谢特别活跃，化疗药物对它就特别有效。因为化疗药物含有冒充肿瘤细胞新陈代谢的原料，肿瘤细胞使用了这些冒充的原料就不能分裂繁殖，就会死亡。有些化疗药是在肿瘤细胞要分裂的时候使它的结构断裂，让它无法形成两个细胞，它也只好死亡。所以，越是新陈代谢活动活跃，分裂繁殖快的细胞，化疗药物的作用对它就越明显。低分化的大肠癌往往原发灶不大，就已有身体其他部位转移。很多病人就是以腹水、胸腔积液、肺部转移性肿块等来看医生的。这种病人对化疗就特别敏感，往往做1～2个疗程化疗，病情就能得到控制。但控制的时间不会太长，清除原发灶的治疗要尽快跟上。癌细胞分化高的细胞形态类似于正常的大肠黏膜腺细胞的，分裂繁殖就慢，转移也晚。常常是腹部摸到肿块了。其他部位还未发现转移。这种类型手术治疗容易获得成功。但化疗对它无效。了解清楚病人癌细胞的分化程度，该如何治疗大致上心里就清楚了。
其次要了解病灶侵犯的范围，也就是病期。真正明确病灶侵犯的范围，手术后才能清楚。因为手术中才能看到病变侵犯到肠黏膜还是浆膜，周围组织是否有浸润，腹腔其他脏器（肝、胆、胰）是否有转移。病理检查后才能明确肠系膜淋巴结，腹膜后淋巴结是否有转移。这对决定手术后的治疗都是有意义的。术前X线检查结果能提示肺、胸膜是否有转移。B超或CT扫描的结果提示能否手术。肠外有转移，外科医生可能不敢做这个手术。肠外没有明显转移，手术就能安排进行。但手术中看到的情况可能与B超所见不完全一样。影像学检查有仪器的局限性，也有医生的经验问题。
治疗前还应向医生了解的情况是血液生化检查结果。如前面所说的，如果生化指标检查有阳性结果，CEA高于正常，或CA19-9、CA242、CA50检查值高于正常，以后就以这些检查做治疗效果和病情变化的观察指标。如果这些检查完全正常，就没有意义了，以后也不必再做。复查时就查X线、B超或CT扫描。
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