人的一生逐渐发育成长，33岁左右发育完成，在这以前的一段时期称发育期。人类平均自43岁开始出现老年性变化，因此人类成熟期不超过10年左右。如果以机体所有脏器组织的功能最旺盛期为标志的话，一般认为大致25～45岁间属成熟期。成熟期以后，各脏器组织的退化现象称为变老或衰老。具体个人出现的衰老年龄则有所差异，有的人刚50岁就变得很衰老的现象；有的人80岁高龄却仍有青春活力，生活起居犹如年轻人。近来很多学者通过各种先进医疗手段，综合测定老年人组织结构、代谢和功能等变化来判断出衰老程度，称为生物学年龄，但在临床医学研究中，仍参考历法年龄，将45～64岁称为较老人，65～79岁称为老年人，80岁以上者统称为超老人。老年病学主要是研究较老年、老年和超老年患者的一门医学学科。人体的衰老首先表现在外表容貌和姿态的改变。人到老年后，皮肤发生皱纹和松弛，皮脂腺萎缩和分泌减少，表皮粗糙而且干燥。表皮色素斑的出现是衰老的外观主要标志之一。老年人也常出现眼眶黄色瘤或小色素斑，眼眶下水肿，眼球凹陷，角膜出现老年环，头发发白或秃发。随着年龄的增长，老年人的身高、体重、骨骼、牙齿等亦将随之发生一系列变化。通常于30～40岁后人的身高开始缩短，随年龄的增长而作相应缩短，一般每10年缩短1cm左右。人的体重在身高发育停止后稍有增加，但50岁后逐渐减轻，70～80岁减轻最为明显。体重的下降与人体骨骼的改变，皮下脂肪的减少等原因有关，也与老年人营养的差异相关。人到了老年，脊柱后弯，弯曲度逐年增加。
老年人的人体组成及生理功能与中青年相比有很大差异，如70～80岁健康男性的瘦体组织（Lean Body Mass，LBM）较20岁时减少约25%，其中，骨骼肌减少近50%，是构成LBM丧失的主要原因。Farbes等的研究表明，年龄每增长10岁，LBM约减少6．3%。LBM的减少反映了人体内脏器官的减重。早年Korenkovsky的研究发现，70岁后，人体肝脏重量可减轻约18%，肾脏减轻9%，肺减轻11%。Garn在老年骨骼研究中提出，在90岁时，男性骨密度损失12%，女性损失25%。
另一方面，与中青年相比，老年人的体脂（Total Body Fat，TBF）可增加35%，其中，腹部及臀部脂肪的增加较为显著，而面部、前臂及小腿的脂肪减少。各指标变化参见表15－1。
表15－1 老年人的人体组成及生理改变
杨乃发及蒋朱明在国内首次采用稳定同位素复合稀释法研究中国健康老年人的人体组成。他们分别用重水和溴化钠为测定总体水及细胞外水的示踪剂，用落滴法和Hunter法测定重水和溴化钠的浓度，并根据：①LBM＝总体水／0．732；②总体脂（total body fat，TBF）＝体重（kg）－LBM（kg）两公式计算出LBM及TBF。结果表明，中国健康老年人的LBM占体重的百分比显著低于中青年；而TBF占体重的百分比显著高于中青年（表15－2）。老年人的TBF显著升高，而LBM显著下降。由于LBM是人体蛋白质库，故应激时对老年病人应及时补充氮源及能量，以减少LBM的丢失。
表15－2 老年和中青年正常人的人体组成及其对比（珔x±s）
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