中医认为，西洋参性味苦、微甘而寒，入心、肺、肾经，有补肺降火，养胃生津之功。《本草从新》言其：“补肺降火，上津液，除烦倦，虚而有火者相宜。”《医学衷中参西录》言其：“性凉而补，凡欲用人参而不受人参之温者，皆可以此代之。”《药性考》言其：“洋参似辽参，味类人参，唯性寒，甘苦；补阴退热，姜制可益元扶正气。”《本草再新》言其：“治肺火旺，咳嗽痰多，气虚呵喘，失血劳伤，固精安神，生产诸虚。”清代著名医药学家汪昂著的《补图本草备要》增补项中收载了西洋参，称其“性凉、味苦、甘厚、气薄，补肺降火、生津液、除烦倦、虚而有火者相宜”。
西洋参是药食同源植物，既是名贵上品中药，又是高级滋补佳品，被卫生部确定为“可用于保健食品的物品名单”，它含有人体必需的16种微量元素和18种以上氨基酸和多糖、多肽及多种维生素等，具有抗癌、抗疲劳、抗缺氧、抗辐射、抗衰老等多种功能。近年来西洋参多糖的免疫功能引起许多学者的关注。
现代医学证明，西洋参具有提高体力和脑力劳动的能力，降低疲劳度和调节中枢神经系统等药理作用；对高血压、心肌营养性不良、冠心病、心绞痛等心脏病均有较好的疗效，尤其适用于改善心脏病引起的烦躁、闷热、口渴，可减轻或缓解癌症患者放射治疗和化学治疗引起的不良反应，如咽干、恶心、消瘦、白细胞减少、胃口不佳、涎液腺萎缩等，并能改变机体应激状态，减轻胸腺、淋巴组织萎缩等作用。研究发现，西洋参的药理活性是多方面的，具有双向调节作用，近年来中外学者研究成果证明，西洋参主要的药效学可归纳为以下几个方面。
1．中枢神经系统 西洋参对于改善记忆力、提高学习能力有较好的效果。西洋参中含有人参皂苷、多糖、氨基酸、微量元素，能增强脑功能，调节中枢系统的平衡，增强记忆力和分析能力，解除脑力和体力疲劳，使人体能保持旺盛的精力和体力投入到学习、生活与工作中。动物实验表明，西洋参皂苷对M－胆碱阻滞剂造成的记忆不良有明显的拮抗作用，说明其有拟胆碱样作用。同时，西洋参皂苷对环己酰亚胺所致长期记忆缺损有明显的改善作用。西洋参中的有效成分——人参皂苷Rb1可改善脑的氧供应和脑组织能量代谢，增进脑内三磷腺苷能量，使大脑合理利用葡萄糖氧化产能，合成更多三磷腺苷以供学习记忆等活动用。西洋参皂苷能增加大脑海马区乙酰胆碱的释放，增强动物神经生长因子功能，促进轴突生长和延长神经细胞存活期，从而达到改善记忆和学习能力的效果。
动物实验表明，西洋参可使小鼠的自主活动和攻击行为减少、抑制巴比妥类药物引起的惊厥并延长其睡眠时间，对抗电惊厥和化学惊厥。小鼠障碍实验表明其能改善小鼠的记忆的获得、巩固和再现障碍。这种易化学习记忆及增强神经生长因子重要因素的物质是西洋参中皂苷Rb1的作用。因而西洋参对神经衰弱、精神性疾病、记忆力减退、老年性疾病等有一定效果。
2．心血管系统 离体大鼠心肌实验证明，西洋参Rb1对心肌血管系统产生多种良好作用，有抗心律失常和抗心肌缺血双重作用。这种作用可能与减少氧自由基、心肌膜脂质的损伤和具有钙通道阻滞有关。因而适用于心律失常、冠心病、急性心肌梗死、脑血栓、冠状动脉搭桥手术等。
动物实验表明，西洋参皂苷能够明显降低高脂血症模型大鼠血清低密度脂蛋白的含量，显著升高高密度脂蛋白的含量，能够明显纠正脂质代谢紊乱，增强机体抗脂质过氧化的作用，这些效应均有利于抗动脉粥样硬化的发生和发展。西洋参提取液可以明显地降低高脂血症患者三酰甘油和血浆胆固醇的水平，可以降低血小板的聚集率，改善微循环，防止血栓的形成，并且能够对抗动脉粥样硬化斑块的形成。西洋参皂苷能抑制血浆胆固醇的合成，对实验大鼠胸、腹主动脉粥样硬化斑块的形成有延缓的作用。西洋参中的某些成分还可能降低血清凝血酶原的活性，抑制血小板的聚集，软化趋于变硬的动脉血管，有效防止血栓的形成。因而可用于高脂血症、动脉粥样硬化、老年病、糖尿病等的治疗。
3．血液系统 动物实验研究发现，西洋参茎叶总皂苷可部分恢复受环磷酰胺抑制的骨髓细胞的增殖能力和脾细胞的活性，并且明显提高白细胞介素－3、白细胞介素－6样物质的产生，并能刺激骨髓细胞的合成，从而促进造血功能。西洋参多糖能促进脾脏间质细胞增生，发挥代偿性骨髓外造血功能。西洋参皂苷能明显增加实验性贫血动物外周血中的红细胞、白细胞、血小板和血红蛋白的数量，表明其对骨髓的造血功能有保护和促进作用。
4．抗疲劳作用 西洋参在抗疲劳方面有着明显的效果。西洋参可以促进蛋白质合成，调节新陈代谢，迅速解除疲劳、恢复体力。动物实验研究结果表明，西洋参煎剂能够显著延长动物游泳时间，提高其肌力，增强它的抗疲劳能力。西洋参皂苷可促进蛋白质被分解为氨基酸后在经脱氨反应生成α－丙酮酸，后者作为中间产物参加三羧酸循环，进行氧化供能，从而具有抗疲劳作用。西洋参不仅能改善大脑的兴奋过程，而且也能改善大脑的抑制过程，使兴奋和抑制达到新的平衡，起到耐缺氧及抗疲劳作用。
西洋参皂苷Rg1是消除疲劳的主要成分。总皂苷可延长小鼠常压缺氧和低压缺氧存活时间，证明西洋参有抗缺氧、抗疲劳、抗缺血、抗休克、抗饥渴、抗高低温和各种化学因素的损伤的作用，适用于各种休克等。
5．免疫系统 西洋参对免疫系统的作用甚多，总皂苷类能提高抗体滴度、脾重、淋巴细胞转化率、红细胞过氧歧化酶（SOD）活力、降低血清及心、肝、脾、肺、肾、脑内过氧化脂质和丙二醛含量，明显增强脾的功能调节造血因子，拮抗化疗药物所致的骨髓抑制。体外实验可使免疫受抑制小鼠的淋巴转移细胞完全恢复到正常水平。因而可用于老年性疾病和癌症等的治疗。
6．内分泌系统 西洋参作用于垂体－肾上腺皮质系统（ACTH样）和垂体–性腺系统，促进血清蛋白合成，促进骨髓蛋白合成，促进器官蛋白合成，促进脑内蛋白合成和脂肪合成，促进肝细胞蛋白（RNA聚合酶活力）合成，促进脂肪代谢和糖代谢等作用，适用于老年病、性功能低下、贫血和癌症等。
7．泌尿系统 西洋参具有抗利尿作用，适用于艾迪生病和老年性疾病等。
8．肿瘤和病毒 西洋参可以改善癌症患者手术和放化疗以后的种种不适，增强机体免疫力。西洋参对肿瘤细胞有直接的逆转作用，也就是说它可以在一定程度上将肿瘤细胞转化为正常的细胞。西洋参茎叶皂苷可以直接作用于肿瘤细胞，通过影响其DNA的复制逐渐抑制肿瘤生长，并使其向低恶性转化。西洋参通过升高血液中白细胞，诱导和促进巨噬细胞的吞噬作用，增强自然杀伤组胞和T淋巴细胞的活性，提高机体淋巴细胞的转化率，从而提高机体的免疫系统的功能，起到抗肿瘤的作用。动物实验表明，西洋参根多糖对肿瘤有抑制作用，并能明显诱导脾淋巴细胞合成白细胞介素样活性物质，从而可能通过机体的免疫力达到抗肿瘤的作用。
9．抗氧化与延缓衰老 动物实验研究证实，西洋参皂苷能明显降低阿霉素诱导的大鼠全血和心肌组织中丙二醛含量，保护超氧化物歧化酶及谷胱甘肽过氧化物酶的活性，产生抗氧化作用，明显地降低脂质过氧化的含量。另外，西洋参根多糖能使血清中过氧化脂质的降解产物丙二醛含量明显降低，从而使超氧化物歧化酶的活性显著增高，这些都提示西洋参能够有效地提高机体和细胞的抗氧化损伤能力。而西洋参的延缓衰老作用正是通过其抗氧化、提高机体的免疫力、清除自由基、降低代谢率等作用来实现的。
10．保护肝脏 西洋参茎叶总皂苷可通过降低血清中丙氨酸转氨酶的活性，使肝糖原含量和谷胱甘肽过氧化酶活性升高、丙二醛含量降低，从而减轻四氯化碳所致的肝损伤。西洋参的有效成分人参皂苷R0能抗肝炎，对肝细胞有保护作用。西洋参多糖对D－氨基酸半乳糖所致的肝损伤具有明显的保护作用，其作用机制是稳定和加强肝细胞膜、保护肝细胞线粒体及维持肝组织cAMP／cGMP比值的相对稳定。动物实验证实，西洋参总皂苷和其总提取物能降低豚鼠的肝糖原含量，增加肝脏DNA和RNA的含量。西洋参能明显降低乙醇所致的血清谷氨酸转氨酶升高，能够提高乙醇所致血清及肝中谷胱甘肽过氧化物酶活性，抑制过氧化产物丙二醛的生长，从而起到保护肝脏的作用。
11．调节亚健康 研究表明，西洋参对于调节亚健康具有重要的作用。西洋参能消除疲劳，振作精神，并且具有调节脏器功能的作用，从而帮助人们走出亚健康状态。西洋参能够通过增强物质代谢、提高机体免疫力功能、调节内分泌、抗生素氧化等全方位的作用来调节亚健康状态。研究表明，西洋参的主要成分西洋参皂苷在高剂量时对中枢神经系统有明显的抑制作用，服用一定量的西洋参以后，亚健康者的一些常见症状如焦虑、抑郁、烦躁、精力减退、失眠、容易疲劳、记忆力减退等可以明显地缓解或者消失。
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