国际疼痛学会（IASP）1979年将疼痛定义为：疼痛是一种不愉快的感觉和情绪上的感受，伴随着现有的和潜在的组织损伤。
疼痛是主观性的，每个人在生命早期就通过损伤的经验学会了表达疼痛的确切词汇。疼痛是身体局部或整体的感觉。疼痛对机体具有两重性，有利的一面和不利的一面。其有利的一面是机体对周围环境的保护性反应方式，机体可根据疼痛避免危险，做出防御性保护反射。当疼痛难以忍受或持续时间长，不能自行缓解时，提醒人们到医院进行治疗。不利的一面是，当机体遭受剧烈疼痛刺激时，可以导致失眠、畏食、恶心、呕吐、虚弱、免疫系统抑制、精神压抑，甚至引发休克等一系列机体功能变化。慢性疼痛常可使人遭受疾苦的折磨，并可引起精神及心理方面发生一系列的改变，如精神紧张、烦躁不安、焦虑、恐惧、忧郁、易怒、食欲缺乏、失眠等，甚至可成为人类致病、致残的重要因素。
疼痛包括两重意思：痛觉和痛反应。痛觉是一种意识现象，属于个人的主观知觉体验，会受到人的心理、性格、经验、情绪和文化背景的影响。患者表现为痛苦、焦虑；痛反应是指身心对疼痛的刺激产生的一系列生理病理变化和心理变化。如呼吸急促、血压升高、瞳孔扩大、出汗、骨骼肌收缩和心理痛苦，无助感、焦虑、抑郁等。
在每个人的一生中，都会有疼痛的感觉和体会，对一般人来说，疼痛是一种信号，在躯体受到伤害时，疼痛可以提醒人们注意并及时躲避伤害性刺激，防止或减少躯体受到进一步伤害。
疼痛是医学上的一个难题，解决这个难题需要医学界的共同努力。国际著名疼痛专家，R·Melzack和P·D·wall的观点认为：“疼痛是医学和生物学中最富有挑战性的问题之一，对于患者是一种挑战；对于寻求各种可能的方法解除患者疼痛的医疗卫生人员是一种挑战；对于试用解除疼痛的生物学机制的科学工作者是一种挑战；对于寻求医学和科学措施及财政资源而防止疼痛的社会也是一种挑战。”
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