癌症病人发生营养不良与恶病质的原因很多，主要可以分为两大类：①进食减少与吸收不良（malabsorption）；②代谢失调（metabolic derangement）。
（一）进食减少与吸收不良
恶性肿瘤能够因直接影响肠胃道或因间接影响食欲与代谢而使得癌症病人的进食减少。例如：
1．头颈部与肠胃道的恶性肿瘤 如舌、咽、食管、胃等的肿瘤能引起阻塞而影响病人进食的能力。
2．肿瘤亦能影响食物与养分的吸收 例如：如果因肿瘤阻塞而造成盲环综合征（blind loop syndrome）时，因肠内细菌过度增生可以导致吸收不良以及维生素A缺乏。
3．胆道阻塞 能造成脂肪痢（steatorrhea）。
4．其他 非肠胃道器官的肿瘤也能因为对肠胃道压迫而导致进食不良：如卵巢癌能因为腹腔内的转移而造成肠梗阻，使得病人腹胀且无法进食。有时恶性肿瘤虽然没有对肠胃道直接压迫或引起梗阻而导致进食障碍，但是却能间接地因为味、嗅觉改变或食欲丧失而减少进食。
癌症的治疗也能造成进食减少与吸收不良，例如：咽、食管、胃等肠胃道手术后，病人的进食能力会受到影响。化学疗法（chemotherapy）能引起恶心、呕吐、腹痛、黏膜炎（mucositis）、吸收不良而减低进食且导致营养不良。放射疗法（radiation therapy）也能引起进食障碍。例如：头颈部恶性肿瘤在接受放射治疗后会因口咽部水肿与黏膜炎导致吞咽困难（dysphagia）与吞咽疼痛（odynophagia）而加重因肿瘤本身所引起的进食障碍。因放射治疗引起的慢性肠病变（radiation enteritis）能造成腹泻、肠梗阻与吸收不良而导致严重的营养不良。
（二）代谢失调
癌症病人常有代谢异常的情形以致降低营养成分的利用率。因此，在治疗癌症病人时，除了要注意其食物及营养的摄取、消化与吸收的改变之外，对于其新陈代谢也要有所了解。虽然代谢异常的原因还不清楚，但是一般认为可能是与肿瘤相关的某些因子所引起的。
最近研究发现，某些细胞素（cytokines）会导致代谢异常，例如：肿瘤坏死因子（tumor necrosis factor）会造成食物摄取量减低、脂质耗损与蛋白质消耗。癌症病人的血清中可分离出肿瘤坏死因子，而肿瘤坏死因子是导致恶病质的重要因子之一。
1．能量消耗的改变 一般认为癌症病人的能量消耗较高，但是文献报告却没有一致的看法。可能是因为研究对象取样的差异性及各种衡量标准（如年龄、性别、体重、营养状态等）的特异性不高而造成不同研究结果的差异性。有些文献报告认为肿瘤的位置可以推测癌症病人是否有能量消耗的改变。例如：肺癌病人常有新陈代谢过高（hypermetabolism）的现象。患有肠胃道癌、胆道癌及胰脏癌的病人可能有新陈代谢过高、正常或过低的情形。新陈代谢过高时，所摄取的食物与能量常无法满足人体新陈代谢的需要而会造成体重减轻及负能量平衡（negative energy balance）。
2．蛋白质代谢的改变 无论是体重正常或体重减轻的癌症病人，其肝脏蛋白质及全身蛋白质（whole－body protein）的合成及分解代谢（catabolism）速率比正常人高。相反地，癌症病人的骨骼肌的蛋白质合成速率较低，而且常伴有肌肉消耗（muscle wasting）的现象。
3．糖类代谢的改变 就癌症病人而言，糖类代谢改变是很常见的现象。这些改变包括：
（1）肝糖原合成增加。
（2）骨骼肌对葡萄糖的利用减低。
（3）肿瘤增加利用葡萄糖而产生较多的乳酸盐（lactate）。
（4）葡萄糖经由克利循环（Cori＇s cycle）重循环的量增加。
糖类的代谢异常会造成葡萄糖无耐受力（glucose intolerance）与周围组织对胰岛素的抗性。
4．脂质代谢异常 除了因为摄取食物的量减少可造成癌症病人体内脂质的缺失外，肿瘤的存在也会引起脂质代谢异常。这些异常包括：脂质转化速率增加、自由脂肪酸（free fatty acid）氧化过量及血清中脂质廓清率减低。脂质代谢异常会导致癌症病人体内脂肪的过度耗损及高脂血症（hyperlipidemia）。
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