“忠”在金文和小篆中的写法都是由“中”和“心”组合而成，原本的字义是敬的意思。“中”有不偏不倚的意思，“心”则代表尽心做事不懈怠，所以让自己的心保持中道，为国家尽心尽力做事，即使危害到性命也在所不惜，叫做忠。
在《曾子本孝》中，忠﹙真诚与敬﹚是孝的根本，为父母尽孝是人道之根本，但是与为国尽忠相比，“人子之孝”只能称作“小孝”，当忠孝不能两全时，为国尽忠才是真正的大孝，所以说，尽孝不尽忠不是孝子该有的。让我们看看古人是如何实践“忠”的内涵的。
岳飞是南宋一个家喻户晓的将军，他曾说：“文臣不爱钱，武臣不惜死，天下太平矣。”年少时的岳飞习武有力，能拉开很重的弓，父亲见他具有天分，又讲义气，便说：“你将来会是个大有作为的人，受君王任用，但却可能因为忠义而为国牺牲。”
岳飞十五六岁时，北方的金人南侵，宋朝当权者腐败无能，节节败退，国家处在生死存亡的关头。一天，岳母把岳飞叫到跟前，说：“现在国难当头，你有什么打算？”岳飞回答道：“到前线杀敌，精忠报国！”但同时，岳飞也犹豫母亲无人照料，然而岳母却对他说：“自古忠孝难两全。”劝岳飞要以国家为重，不要挂念家人。
在岳飞去从军之前，他的母亲要在他背上刺“精忠报国”四个大字。岳飞解开上衣，请母亲下针。岳母问：“你怕痛吗？”岳飞说：“如果连针都怕，怎么去前线打仗！”岳母先在岳飞背上写上字，然后用绣花针刺了起来。刺完之后，岳母又涂上醋墨。从此，“精忠报国”四个字就永远地留在了岳飞的后背上。“精忠报国”正是岳母对儿子的期望，孝顺的岳飞不敢忘记母亲的教诲，而那四个字也成为岳飞终生遵奉的信条。
后来，岳飞应召入伍，由于他善于治兵，军纪严明，他所带领的“岳家军”是南宋抗金的主力部队，常让敌人一见“岳家军”的旗就害怕逃走。当时流传着：“撼山易，撼岳家军难！”可见岳飞的军队骁勇善战，战斗力极强，接连打胜战役，让金人闻风丧胆。岳飞心中最大的愿望，就是恢复中原。不久，金将兀朮率军进攻常州，于是康王又派岳飞带兵杀敌，收复了建康。岳飞上奏书给皇帝请求中兴汉室，讨伐金兵的事业就此展开了，中原百姓听到消息，奔走相告欢呼庆贺。
绍兴十年五月，金国撕毁和约，都元帅兀朮率领十万大军南下，顺昌府被围告急。于是岳飞奉命起兵，挥师挺进中原，配合南宋各路军队，解顺昌之围，不仅使局势有所缓和，而且创造了收复中原的绝佳时机。而此时，一直主张屈膝议和的高宗，又连忙派司农少卿李若虚赶到鄂州，向岳飞传达了“兵不可轻动，宣班师”的诏命。面对大好局面，却突然收兵班师，岂不是丧失良机吗？岳飞认为这是乱命，拒不受命。李若虚深为岳飞不计个人利害的爱国忠心所感动，便毅然承担起了矫诏之罪。高宗、秦桧一伙为了逼使岳飞班师，同时使用釜底抽薪的毒辣办法，命令其他军队撤退。结果，造成了岳家军孤军深入的态势。岳飞为此怒不可遏，连上《乞乘机进兵札子》等奏章，要求友邻部队不要后撤，齐头并进，乘机深入。最后，还上了一道“言辞激切”的《乞止班师诏奏》，希望高宗能收回成命。但高宗、秦桧正是害怕岳飞一旦渡河北上，更难以驾驭，真的来个“直捣黄龙府”，迎回钦宗，那时，将置高宗于何地？对岳飞的奏书，自然是一概置之不理。为了避免岳家军遭受覆没的危险，也为了图存争取将来北伐的机会，岳飞不得不奉命班师了。
秦桧认为只要岳飞一日不死，就会尽全力阻挠和议，于是他便处心积虑地要置岳飞于死地。最后，他以“莫须有”的罪名将岳飞父子一并处死。绍兴十一年十二月二十九日，三十九岁的岳飞冤死狱中。直到绍兴末年，太学生程宏图上书诉讼岳飞的冤案，宋孝宗才颁诏恢复岳飞的官职，还给岳飞清白。
正由于岳飞奉命班师，使北伐中原功败垂成。因此有人批评岳飞未能援用“将在外，君命有所不受”的古训，是“愚忠”。其实这个批评是不符合史实的。
我们了解了岳飞对两次班师诏不同态度的真实情况，就会明白：岳飞坚持抗金、反对妥协投降的爱国主义思想，始终贯穿在他的行动之中。他第一次抗旨拒绝班师，和第二次不得不奉命班师，都没有停止过同以高宗为首的对金屈膝投降集团的斗争。在“忠君”与“爱国”两者处于矛盾冲突时，他总是毫不犹豫地以国家利益为重。这也是为什么高宗最后要把岳飞杀害的根本原因。
岳飞忠义千古长传，他作为爱国主义典范，千秋万世永远值得我们崇敬。
“忠”作为封建伦理道德的重要规范之一，统治者总是想把忠君与爱国的内涵混淆，希望臣民甘愿为其统治。中国历史上很多看似不忠于国君一人，实则为国为民的名臣大有人在。
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