罗马的羊皮纸和蜡版书

在中国的蔡伦发明造纸术之前，各国人书写的用具和方式真是五花八门。中国人最先是将象形文字刻在甲骨上，然后是刻铸于铜器上，后来用笔写在丝绢上，称为“帛书”；古埃及人把字写在采自尼罗河畔的一种芦草上，后人称之“纸草书”；古印度人则把椰树叶压平、剪裁整齐用以记事，并称为“树叶书”；西亚两河流域的先人则是将文字在泥版上刻好后，再放到火上烧制而成“泥版书”，而古希腊和古罗马人则是将小牛皮或羊皮加工制作成“皮纸”，当做书写材料。

皮纸是由专门的工匠制作，工匠首先把胎牛皮、小牛皮或羊皮加工鞣制，使其软化，然后用器具刮上面的附属物，使组织表面平整光滑，而且柔韧稀薄，人们习惯把它叫“羊皮纸”。

当时还没有出现正式的笔，所以人们就用羽毛或芦管当笔，蘸了墨水之后把字写在羊皮纸上，然后装订成册。由于没有纸张印刷业，古代的人看的书是手抄本的，谁要是想得到一本书，就只有去抄写了，当时的富贵之家都有抄书的奴隶。也是这种方式，历史上许多珍贵的书籍才得以广泛流传。

为了便于保存和携带，聪明的古罗马人还常把厚叠的书册中用木板进行上下固定，称其为“书板”，这样还可以防止乱页、掉页。据说，当时著名政治家、大学者西塞罗，每次去竞技场观看古罗马角斗士表演时，都随身带着“书版”，在表演的空隙时间翻阅。

羊皮纸的使用，让罗马人发明了奇特的“蜡版书”。蜡版书是记录古希腊古罗马文明的重要史料。蜡版制作方法是：先用黄杨木或其他细质木材做成小板，在木板中同部位挖出长方形凹槽，盛以黄色或黑色热熔的蜡，内侧上下两角（相当于当代书的订口位置）钻有小孔，然后用绳穿过小孔将许多木板串联起来，这样一册书便形成了。最上与最下的木板上不涂蜡，专用以保护里面的蜡版不受磨损——大概这便是书籍封面的最初形式了吧。

蜡版的书写工具是用金属做成的针，也有用象牙或骨头做的。这种针一端是尖的，用以在蜡版上划字；另一端则是圆的，用以修改写错的字。因为可以修改，所以蜡版可以反复使用，古罗马人多用它来记事，它还有练字、记事、写诗或记账等等多种功能。但由于是划上去的，在流动中蜡版上书写的字迹比较容易因为受到磨擦而变得模糊不清，而且由于使用的材料和工具比较粗糙坚硬，不便于进行精细和工整的书写，多为草书，所以许多古代蜡版字迹不易辨认。但纸质书出现之前，蜡版书颇为广泛的流传和使用，无论学者、诗人，还是僧侣、商人都用它。世纪初，在挖掘庞贝城过程中曾发现一些蜡版书，其中有的是用金属和象牙作为底板和封面，做工精致，画面美丽。从这家主人的身份——银行主来推测，这种蜡版图画在当时是比较珍贵的。

据说，古罗马人发明的蜡版书在欧洲一直沿用到19世纪初。目前，在罗马以及那不勒斯城的国家考古博物馆中，都珍藏有古罗马时代的蜡版书。