应该热心地致力于照道德行事，而不要空谈道德。
——德谟克利特
汤显祖出生在江西临川一个书香门第的家庭，少年时期就博学多才，不仅写诗作文出名，而且还精通天文地理、医药巫术等许多“杂学”。因此，到他20多岁时，就已经是天下知名的才子了。
汤显祖的老师名叫罗汝芳，是当时著名的学者。由于他猛烈批判正统儒家学说，所以一辈子受到很多人的攻击和迫害。可是，罗汝芳始终坚强不屈，保持着刚正诚实的性格。老师的这种高尚情操对汤显祖影响很大，使他从青年时期起就懂得了做人要光明磊落，诚实正直，决不向丑恶的东西低头。
明神宗万历五年，汤显祖前往京城参加科举会试。这一年，汤显祖27岁，正是风华正茂、英姿勃发的时候。他希望通过考试展露自己的才华，然后受到朝廷的重用，干一番惊天动地的大事业。当时，汤显祖的文章和学问已经很出名，所有的人都认为今年科举的前几名里，绝不会少了汤显祖的名字。
可是，没想到半路出了一场波折，汤显祖竟然名落孙山，没有被录取。
原来，在这次参加会试的考生中，有一位是当朝丞相张居正的儿子。丞相的公子要想考中当然不成问题，只要他不是傻瓜白痴，能写出说得过去的文章，主考官哪敢给他低分呀?可是，要想让天下人都心服口服，就不那么容易了。张居正的手下人给他出了个主意:让几个有名望的考生和张公子一起考中，这样，别人就不敢不服气了。
张居正听了还有点犹豫，怕这样做传出去不好看。手下人赶忙为他开脱道:“大人不必迟疑，张公子的文章超凡脱俗，绝不比那些才子们差。我们这样做，其实也只是为了预防万一。”张居正想:这些有名的才子都是具有真才实学的人，将来肯定都是朝廷上的大臣。自己的儿子能和他们一起考中，不仅可以让外人心服，而且这次结下了交情，日后做了官，他们就可以互相帮忙，在朝廷中站稳脚跟。这真是一举两得的事啊。想到这儿，张居正就派人到主考官那里问:“这次的考生中，有什么才华出众的人吗?”
考官回答说:“没有比汤显祖、沈懋学更出众的了。他们两个简直可以与汉代的晁错和贾谊相提并论呢。”
张居正听了很高兴，立即派人拿着自己的名帖去请汤、沈二人。
再说汤显祖和沈懋学，两人本来就是好友，这次又同来赶考，就经常在一起讨论文章。他们当然不知道张居正的用意，只是觉得丞相大人主动来请他们，有点不寻常。因为当时的科举考生常常在考前拜访考官和达官显贵，求得他们的赏识，以便日后得到提拔和帮助。可是从来只有考生求见做官的，没有做官的反来邀请考生的事情啊。
沈懋学接到邀请后十分高兴，汤显祖心里却有点怀疑，他对沈懋学说:“听说这次考试，张丞相的公子也要参加，这时候他请咱们去，莫非有什么别的用意?”
“汤兄，你想得太多了。大概是有人向他提起你我的才名，他爱惜人才，想让咱们投到他的门下罢了。再说张居正这人，那是本朝最有作为的丞相，咱们做他的门生也不算委屈吧。”沈懋学不以为然地说。
“我还是不大想去。现在面临大考，这时候投在他的门下，将来考官录取时，必然会有所考虑，手下留情。这样考中太不光彩，惹天下正人君子的耻笑。”
“咳，考前拜见门师，这是历来的传统，谁会耻笑我们呢?”
“要去你去，我汤显祖要凭自己的才学中举，决不依靠权贵!”汤显祖决断地说。
两人话不投机，当天的谈话就这样不欢而散了。
张居正的手下人听说汤显祖不愿来见，就干脆跑来直说:“张大人请你，是赏识你的才气。你要是知趣，这次说不定要取你做个状元呢!”
汤显祖一听就来了气，说道:“你回去对丞相说，汤显祖感谢大人赏识。可决不敢昧心去做假状元!”
结果，沈懋学自己去见了张居正。考试的结局当然不难猜出，沈懋学和张公子中举，而汤显祖落第了。
尽管遭受了这样的打击，汤显祖并没有后悔，他认为自己问心无愧，对得起老师多年的教诲。七年之后，他再次赴京赶考。这时，张居正已经罢官，而现任的两位丞相是张四维和申时行。说来也巧，张、申两人的儿子又与汤显祖一起参加考试。这两位公子也早已听说汤显祖的名声，跑来想和汤显祖结交，却又遭到了拒绝。还好，这次的主考官还能公正办事，没有受别人的影响。汤显祖终于凭自己的真才实学考中了进士。
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