1900年3月，瑞典探险家斯文·赫定沿塔里木河向东，想寻找行踪不定的罗布泊，然而却意外地发现了一座古城，这就是今日令无数探险旅游者心驰神往的楼兰古国。
对于楼兰古国消失的原因，有人认为是因为丝绸之路的变迁。两晋之后，丝绸之路改走北道，中原在楼兰的驻兵和屯田事业也从此向北转移，所以，在这种情况下，楼兰古城便慢慢被废弃，最终销声匿迹。
但也有人认为这种看法忽视了楼兰古国自身的原因，并提出是战争摧毁了楼兰，作为重地，历史上匈奴、吐蕃、月氏等国都曾统治楼兰。在楼兰城周边的多处墓地可以看出，在同一区域同一时期的墓地葬有不同的人种。有可能是楼兰被占领后，占领者实行了屠城，然后撤离，楼兰因此慢慢被风沙淹没。
从自然气候方面提出的假说认为，楼兰古国的消失是源于全球气候环境的变迁。楼兰地区自新石器时代就有人类涉足，青铜器时代这里人口繁盛，这时恰值高温期，罗布泊湖面广阔，环境适宜。但此后进入降温区后，水土环境变差，河水减少，湖泊缩减，沙漠扩大。在距今约2000年左右旱化加剧，楼兰古城的消亡大约在公元前后至四世纪（中原的汉朝到北魏时期），这时正是旱化加剧的时期。其实，在这一旱化过程中，不仅是楼兰古城消亡，而且由于沙漠扩大，先后发生尼雅、喀拉墩、米兰城、尼壤城、可汗城、统万城等的消亡。因此，楼兰古城的消亡是在中国北方，甚至是世界气候出现旱化的大背景下发生的，它不是一个孤立的空间，只是由于楼兰处在干旱内陆，这里人文与自然环境的变化更显著罢了。
不管是何种原因，辉煌灿烂的楼兰古城永远地从历史舞台上消失了。滚滚黄沙遮盖了昔日的繁华，留给今人的只有神秘的海市蜃楼和愈发离奇的传说。
《史记·大宛列传》和《汉书·西域传》记载，早在2世纪以前，楼兰就是西域一个著名的“城郭之国”。它东通敦煌，西北到焉耆、尉犁，西南到若羌、且末。古代“丝绸之路”的南、北两道从楼兰分道。楼兰属西域36国之一，与敦煌邻接，公元前后与汉朝关系密切。古代楼兰的记载以《汉书·西域传》、法显还有玄奘的记录为基础。《汉书·西域传》记载：“鄯善国，本名楼兰，王治扦泥城，去阳关千六百里，去长安六千一百里。户千五百七十，口四万四千一百。”法显谓：“其地崎岖薄瘠。俗人衣服粗与汉地同，但以毯褐为异。其国王奉法。可有4000余僧，悉小乘学。”玄奘三藏在其旅行末尾作了极其简单的记述：“从此东北行千余里，至纳缚波故国，即楼兰地也。”
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