《山海经》是我国第一部汇集山川、物产、风俗、民情的大型地理著作，同时也是我国古代第一部神话传说的完整总括。其风格独特，包罗万象，是研究我国上古时期文化的重要史料。同时，由于年代久远，《山海经》也笼罩着一层神秘的色彩，鲁迅先生称之为“古之巫书”。
就是这么人尽皆知的著作，关于它的作者是谁的这个问题，却成了学术界中千年未解的悬案之一。
早在西汉，著名史学家刘歆就提出了《山海经》的作者是大禹和伯益。他在《山海经表》中说道，“已定《山海经》者，出于唐虞之际……禹别九州，任上作贡，而益等类物善恶，著《山海经》。”意思就是大禹和伯益创作了《山海经》这本书。
到了东汉，著名学者王充在《论衡》里提到，“禹主行水，益主记异物，海外山表，无所不至，以所记闻作《山海经》。连司马迁也认为《山海经》的作者是大禹和伯益。从此以后相当长一段时间，这种说法都被认为是正确无疑的。
这就奇怪了，大禹和伯益，这两位是距今4000余年，即公元前21世纪的人物。《山海经》中记载的内容有发生在春秋，战国的，也就是说是书中记录有发生在大禹和伯益以后的史实，这又怎么可能呢？
宋代著名大儒朱熹看到了矛盾指出，为了解决上面这个疑问，他提出了一个令人惊奇的看法。他认为，《山海经》是根据屈原的《天问》而作，因为中国古代的神话主要就集中于《楚辞》的《天问》一篇。这个观点也得到了不少学者的佐证并不断发展，学界最终认定了《山海经》作于战国，成于西汉，经过几代人的创作和修改，是一部集体合作的著作。
关于这个问题，要是就此打住，那还多少有些靠谱，但近年来，但随着研究在世界范围内的深入，印度人、古巴比伦人，甚至是美洲人和希腊人都成为《山海经》作者的可能人选。如此“百家争鸣”的情景不禁让人哑然失笑，同时另一方面毫不夸张的说明了《山海经》这本神奇的读物对整个世界的影响和它的重要地位。
《山海经》最重要的价值也许在于它保存了大量神话传说，这些神话传说除了我们大家都很熟悉的如夸父逐日、精卫填海、羿射九日、鲧禹治水、共工怒触不周山等之外，还有许多是人们不大熟悉的。《山海经》中大量存在的这些神话传说，是今天我们研究原始宗教的难得材料。在《山海经》的神话中，不仅可以看到巫师的活动，也可以看到古代民族的信仰、崇拜等。在《山海经》中，存在着大量的神奇动物的记载，这些动物主要是鸟、兽、龙、蛇之类，它们往往具有神奇的力量。这些动物很可能就是古人的图腾崇拜。
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