资本主义的最初萌芽

476年西罗马帝国灭亡之后，西欧逐渐进入封建社会，即欧洲历史上的中世纪时期。西欧封建社会有以下几个特点：自给自足的封建庄园经济、教会和封建主的政治统治、封建神学对思想文化的绝对控制。在中世纪，美洲大陆与其他地区基本隔绝，亚、非、欧洲之间的交往时断时续。

14、15世纪时，欧洲资本主义工商业开始萌芽并发展。随着生产技术的进步，社会生产分工不断扩大，欧洲逐渐形成了一些各具特色的工业中心，如英国的羊毛纺织业、尼德兰北部的造船工业等。

在社会分工扩大的基础上，欧洲的城市和城镇日益增多，商品经济迅速发展起来。14、15世纪先后在意大利的威尼斯、佛罗伦萨、西北欧的尼德兰等地的一些城市里出现了资本主义萌芽。

商人阶级的出现，加速了资本主义的发展。在一些城市中，商人们凭借对市场行情的掌握，提供原料和收购产品给家庭手工业者中的小生产者，自己成为包买主资本家。小生产者则沦为雇佣工人。后来，包买主资本家又把分散的小生产者集合在一起，组成集中生产的资本主义的手工工场。

资本主义在欧洲农村中也开始发展起来。在商品经济的冲击下，封建贵族改实物地租为货币地租。货币地租的盛行影响巨大：一方面，农民被迫面向市场，把自己的农产品变为商品，以换取货币；另一方面，大批农民因交不起货币地租，破产沦为受雇佣的农民。部分富裕农民和封建贵族则经营起小规模的资本主义农业生产。这些均动摇了以封建土地所有制为基础的庄园经济，松弛了农奴对农奴主的人身依附关系和各级封建主之间的附庸关系。

城市和农村资本主义工商业的出现，引起了社会的巨大变化。在社会和经济方面，人们从土地的束缚中，从封建人身依附关系的羁绊中解放出来；从封闭的封建城堡走出来，进入城镇和工商业中心，投入市场；商品经济逐渐取代自然经济。在精神文化方面，人们力争从宗教神学的禁锢中解放出来，追求现实生活，尊崇理性与科学；科学技术的发展以及知识的不断积累和扩大，极大地开阔了欧洲人的眼界和活动范围，他们越海穿洋，走向欧洲以外的更加广阔的世界。世界历史的地平线上初显近代曙光，人类进入了一个由分散到整体的新时代。