运用唯物史观的基本原理，恩格斯首先论述了什么是科学社会主义的问题。
（一）唯物史观提供了认识科学社会主义的方法论
唯物史观作为科学社会主义的理论基石之一，为认识科学社会主义提供了科学的方法论。正文第三章一开头，恩格斯首先再次阐明唯物史观的基本原理：“生产以及随生产而来的产品交换是一切社会制度的基础；在每个历史地出现的社会中，产品分配以及和它相伴随的社会之划分为阶级或等级，是由生产什么、怎样生产以及怎样交换产品来决定的。”[1]这段话包含了两层含义，第一层含义，说明了生产和交换在任何社会中都处于最基础的地位；第二层含义，即任何社会中，都是由生产方式来决定产品的分配和阶级的划分。由此清晰地表明，决定一个社会呈现何种面貌的根源是什么。相应地，恩格斯得出了两点方法论上的启示。首先，“一切社会变迁和政治变革的终极原因，不应当到人们的头脑中，到人们对永恒的真理和正义的日益增进的认识中去寻找，而应当到生产方式和交换方式的变更中去寻找；不应当到有关时代的哲学中去寻找，而应当到有关时代的经济中去寻找”[2]。也就是说，之所以产生对现存社会制度不合理的认识，是因为社会中生产方式和交换方式已经发生了变化，现存的社会制度表现出和这种变化的不相适应性。同样，社会主义代替资本主义的必然性，并不是像空想社会主义者那样基于头脑中的想象，而是深深扎根于经济中的事实。其次，消除社会弊病的手段，“不应当从头脑中发明出来，而应当通过头脑从生产的现成物质事实中发现出来”[3]。既然社会变革的原因是基于经济的物质的事实，那么要解决社会问题也只能是从物质事实出发，才能对症下药。
（二）科学社会主义的经济根源
根据唯物史观提供的方法论，要明白科学社会主义是怎么回事的问题，就要深入到“有关时代的经济中”[4]去考察，即探寻科学社会主义的经济根源。通过对资本主义社会产生和发展过程的考察，恩格斯指出，资本主义生产力和生产关系的矛盾冲突是科学社会主义的经济根源。首先，资本主义生产方式对封建主义生产方式的取代，是由封建主义生产方式的矛盾运动决定的。封建制度下生产力发展到一定程度，产生了更为先进的资本主义经济；随着资本主义经济的不断发展，旧有的封建制度的生产关系越来越不能适应新的生产力的发展，逐渐成为生产力进一步发展的障碍。因此，“资产阶级摧毁了封建制度，并且在它的废墟上建立了资产阶级的社会制度，建立了自由竞争、自由迁徙、商品所有者平等的王国，以及其他一切资产阶级的美妙东西”[5]，实现了生产关系的变革，最终以资本主义生产方式取代了封建主义生产方式。其次，同封建主义生产方式一样，资本主义生产方式也存在着矛盾运动的客观事实，并成为其被新的生产方式取代的经济根源。资本主义制度的建立，极大地促进了生产力的发展；随着大工业比较充分的发展，“新的生产力已经超过了这种生产力的资产阶级利用形式”[6]，资本主义生产关系成为生产力发展的桎梏，资本主义生产力和生产关系之间产生了冲突。这种冲突是“不依赖于引起这种冲突的那些人的意志或行动而存在着”[7]的客观事实。弄清楚科学社会主义的经济根源以后，科学社会主义是怎么回事的问题也就迎刃而解了。“现代社会主义不过是这种实际冲突在思想上的反映，是它在头脑中，首先是在那个直接吃到它的苦头的阶级即工人阶级的头脑中的观念上的反映。”[8]换言之，科学社会主义是资本主义基本矛盾在无产阶级头脑中的反映。
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