南北朝的兴替 420年，东晋大将刘裕强迫东晋皇帝让位，自称皇帝，国号宋。此后160多年间，南方经历了宋、齐、梁、陈四个朝代，都城都在建康，历史上总称为南朝。
386年，北方的鲜卑族拓跋珪建立了北魏政权。439年，北魏统一了黄河流域。十六国分裂局面结束。535年，北魏分裂为东魏和西魏，后来，东魏和西魏分别为北齐和北周所代替。北方这五个朝代总称为北朝。北朝和南朝并存，合起来叫做南北朝。
江南的开发 南朝时候，江南得到进一步开发。从西晋末年起，北方大批农民南迁，不但为南方增加了劳动力，也带来了比较先进的生产工具和生产技术。南北方人员共同修建了许多水利工程，开垦出大量良田，牛耕普遍使用，生产力水平不断提高，长江流域的农业得到迅速发展，福建、广东和广西也得到一定程度的开发。在农业发展的同时，江南的手工业也有了显著的发展。
士族制度 魏晋以来，在地主阶级中有了士族和庶族的划分，形成了士族制度。到了东晋，士族制度得到充分发展。士族制度的特点是：政治上，按门第高低分享政治权力；经济上，士族占有很多土地和劳动力；社会上，士族为了保持自己的特殊地位，非常讲究身份和门第的高低。士族是一群极端腐朽的社会寄生虫。
北魏孝文帝的改革 北魏统一黄河流域以后，各族人民共同生活，互相影响，出现民族大融合的趋势。顺应这一趋势，从485年开始，孝文帝（拓跋宏）实行了政治、经济的改革。在经济方面，颁布均田令，实行租调制；在政治方面，迁都洛阳，采取汉族的政治制度，用汉人为官；在文化方面，实行汉化政策，改汉姓、穿汉服、说汉语、同汉族通婚等。孝文帝的改革，促进了北方经济的发展，加速了北方各少数民族封建化的过程，加强了北方民族的大融合。
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