巴甫洛夫是一位伟大的心理学家，但至死都不让别人这样称呼他。他在自己年轻时最不愿意研究的领域研究了一生，而且还做出了巨大的贡献。
巴甫洛夫1849年9月26日出生在俄国中部梁赞的一个乡村牧师家庭，从小接受的是神学教育，后来进彼得堡大学攻读生理学，获得学位后不久，出国深造，受到当时最杰出的生理学家的喜爱并对其言传身教。回国以后，巴甫洛夫进入彼得堡军事医学院，并将全部精力投入到消化方面的研究上，取得了突破性的研究成果，因此获得1904年度的诺贝尔生理学和医学奖。
由于从小受家庭环境的影响，巴甫洛夫并不愿意做一名心理学家，甚至对心理学家带有一种仇视，严禁任何人在自己的实验室里使用心理学术语，否则“将毫不留情地击毙他”。然而，就是这样一个极度仇视心理学的人，却在心理学上取得了重大发现——这也许并不是他的本意!
巴甫洛夫之所以能在心理学界成名，得益于他对条件反射的研究。要说他的研究机缘，那就必须提及他的老本行——消化研究。当时，巴甫洛夫正是对狗的消化研究，在一个偶然的机会找到了观测狗消化系统工作的方法，从而将他推向了心理学研究领域。经过反复试验之后，他得出了条件反射理论。后来，他的成果被行为主义学派所吸收，成为制约行为主义的最根本原则之一。
接下来，巴甫洛夫彻底把研究转到了神经研究上，但实验用的还是狗。在实验中巴甫洛夫发现，狗的有些反射是暂时的和可建立的，而有的反射是不需要条件的，从而证明了大脑和高级神经活动由无条件反射、条件反射双重反射形成的。在此基础上，他还提出了人与动物的神经不同在于：人除对外界直接影响的反应外，还有引起人高级神经活动发生重大变化的第二信号系统——语言。这也是人类特有的思维生理基础。
从1878～1890年，巴甫洛夫把研究的重点转移到了血液循环中神经作用的问题。在研究过程中，他在温血动物的心脏上发现了一种只能控制心跳的强弱特殊的营养性神经。后来人们把这种神经就称为“巴甫洛夫神经”。自此创立了神经营养学。
晚年的巴甫洛夫，对心理学的态度不再像年轻时那么仇视了。他还表示：“只要心理学是为了探讨人的主观世界，自然就有理由存在下去”，但对自己，他没有留下任何余地。即使在弥留之际，他唯一牵挂的就是不要后人称自己是心理学家。虽然如此，鉴于他对心理学领域的重大贡献，人们还是违背了他的“意愿”，并尊他为行为主义学派的先驱。
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