车轮的气压制动

100多年前，当火车发明后，在很短的时间里，就在欧洲和美国成为了重要的交通工具。但是，由于火车使用人力的刹车装置，火车的安全性能很差，经常出现一些安全事故。这使人们对火车产生了怀疑，也使得一些人研究并解决这个既恼人又恐惧的火车制动问题。

这年夏天，一列火车风驰电掣般地从波士顿开往纽约。这时，火车司机突然发现铁路前方的岔道上有一辆马车正在跨越铁路线，于是火车司机紧急鸣响了汽笛。不料，那匹马受了惊吓，又蹦又跳的，一下子把马车掀翻在铁轨上，情况万分紧急。

火车司机看见马车横在铁轨上，急忙去拉刹车闸，可是，火车怎么也刹不住，巨大的惯性推着火车滚滚向前，只听“砰”的一声巨响，马车被撞翻了，车上的人被压死了，接着火车又向前冲了好长一段路才停下来。

司机满头大汗地从火车头中跳下来，摇着头对围上来的乘客们解释说：“实在没办法，谁都没有那么大的力气一下子把闸拉死，制服这可怕的惯性！”。说完，他擦了擦汗，脸上露出无可奈何的神色。乘客们和看热闹的人都散开了，眼前的惨状却深深地刺激了一个年轻人，他就是铁匠的儿子佐志·威什廷豪斯。

火车又启动了，随着火车撞击铁轨发出的轰隆声，威什廷豪斯陷入了沉思：“人既然能造出那么长、那么重、跑得那么快的火车，难道就没有办法使它很快地停下来吗？”

回到家乡，威什廷豪斯开始设计火车刹闸装置。他设计了好几个方案，并画了图，还用父亲的铁炉锻制、打造工具，试制着刹闸装置。但是，多种方案都失败了，火车产生的巨大惯性，一般的力量是无法制止。威什廷豪斯并没有灰心，每次的失败都激励他去探索和寻找新的办法和思路。

有一天，他在报纸上看到一条消息：瑞士在铁路施工中应用压缩空气开凿隧道，加快了施工进度。这条消息立即引起了他的注意，在他心中顿时闪出了一道火花，“压缩空气的力量能开山劈岭，难道就不能用来制止火车的惯性吗？”。丰富的联想使他找到了一把钥匙，他要用这把钥匙打开研制火车制动问题的锁结。他虚心向有关专家求教，同时翻阅了大量有关资料，又进行了许多新的实验。经过多年的努力，他终于研制出一种利用压缩空气制动的新型火车刹闸装置。

世界上第一台压缩空气制动器就这样诞生了，并被广泛地应用到火车、汽车等交通工具上。当时，威什廷豪斯年仅22岁。