远古时代的“经济动物”
“腓尼基”是紫红色的意思。当时的埃及、巴比伦以及希腊的贵族和僧侣，都喜欢穿紫红色的袍子，但只有腓尼基出产的紫红色衣料才光洁鲜艳，永不退色。所以，人们把居住在地中海东岸狭长地带、善于用贝壳染布的居民，叫腓尼基人。
腓尼基人是天生的航海家，是伟大的远古时代的“经济动物”。早在公元前3000年，腓尼基就与埃及、巴比伦等强大的邻国有着贸易往来。公元前2000多年，他们就已经占领了塞浦路斯岛，并把它建设成为当时第一流的航海基地。到公元前15世纪，腓尼基的商船已经活跃地驰骋于整个地中海海域。
他们既是商人，也是海盗，还兼做贩卖黑人奴隶的罪恶勾当。腓尼基成为了亚洲、非洲和当时还处于蛮荒状态的欧洲的贸易中转站。推罗、西顿、华布勒、乌加里特都一跃而成为当时著名的国际商城。如今马赛、加的斯这样的大城市，当时只不过是依傍着腓尼基人的通商站建起来的几间小木屋而已。
除了商业之外，腓尼基的主要贡献还表现在海洋探险上。
受着生存危机和利益的驱遣，腓尼基人不得不世世代代在海上奔波。是他们的航船，成功地驶出了当时被称为“世界尽头”的海格力斯石柱（直布罗陀海峡尽头），南下西非，北上英吉利，甚至还深入到了波罗的海，从而完成了对整个欧洲的发现。
他们似乎没有特别的政治野心，他们的海上探险活动大多是为他强大的邻国服务的：他们曾为埃及人航行到朋特国；为以色列国王所罗门航行到奥菲尔国，这个国家的位置，至今还无法确定；他们还环绕阿拉伯半岛航行过，并且为阿西利亚皇帝在波斯湾建造过军舰。
最为奇特的是，大约在公元前6世纪，他们受埃及法老委托，完成了一次环绕非洲的历史性航行。这比绕过好望角，环航非洲不到半圈的迪亚士，早了20个世纪，也就是说，早了整整2000年!
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