【摘要】：联合包裹公司业务的核心部分是确定司机可以走的最短路线。数学家们十分熟悉寻找最佳路线这类问题，他们称之为旅行推销员问题。旅行推销员问题很难解决，因为要考虑的因素多得惊人。到了21世纪，随着道路优化与导航集成系统的出现，联合包裹公司的算法有了很大的改进。ORION的数学计算让联合包裹公司的司机每年少走数百万英里的路。
数学概念：旅行推销员问题
当你收到联合包裹公司的包裹时，可能不会想到它和数学有什么联系。事实上，数学和包裹配送有着重要的联系。
联合包裹公司业务的核心部分是确定司机可以走的最短路线。这家公司约有96000辆快递车，从小汽车、货车、摩托车到替代燃料车，每个司机每天平均要到150个目的地，每个司机多走一英里不必要的路，公司每年就要承担数百万美元的成本。因此，公司有理由让每条路线尽可能短、尽可能有效。
数学家们十分熟悉寻找最佳路线这类问题，他们称之为旅行推销员问题。这个术语诞生的时候，挨家挨户的推销还很常见，一名推销员一天要拜访一定数量的人家，所以必须找出到每家每户的最短路线。旅行推销员问题很难解决，因为要考虑的因素多得惊人。假设一名司机一天要到25个地方，可能的路线有15兆兆种，通过计算机和算法（为实现特定目的的一系列指令），联合包裹公司在很短的时间内就可以减少可能的路线。
到了21世纪，随着道路优化与导航集成系统（ORION）的出现，联合包裹公司的算法有了很大的改进。ORION的数学计算让联合包裹公司的司机每年少走数百万英里的路。在日常生活中，如果你有一堆杂事要做，可能也会这么计算，你在心里计算到每一站的最短路线，避免浪费时间和精力，比如避开往回走或在高峰期走拥堵的路线。
电影《旅行推销员》
旅行推销员问题也被搬上了银幕。2012年的电影《旅行推销员》聚焦于四位数学家，他们要决定该不该给美国军方提供P＝NP问题（参见第75章）的解决方法，因为他们知道，这关乎他们的道义责任，一旦军方掌握了这种方法，就能破解世界上的任何密码，为他们提供前所未有的力量。
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