中子星的发现

早在1939年，美国物理学家奥本海默应用广义相对论，对中子星结构进行了详细的推导和计算，提出了中子星的预言，他认为，质量M满足1．4 MS＜M＜3．2 MS的恒星将演化成中子星，同时，他还预言质量超过中子星临界质量上限的恒星将进一步塌缩，而形成黑洞。

虽然，关于中子星的预言早在20世纪30年代就已经提出了，但是，当时的人们对白矮星的密度已经感到难以置信，白矮星的密度为0．1～100t／cm3，而中子星的密度高达数亿吨每立方厘米，因此，更没人敢相信中子星的存在。致使在中子星的预言提出之后的30年间，几乎没有人对中子星感兴趣，于是，中子星逐渐被人们遗忘了。

然而，1967年夏天，英国剑桥大学的休伊什教授用自己设计的仪器进行巡天观测，搜寻来自宇宙间的电磁波，他的助手是女研究生贝尔。一天晚上，贝尔发现一个奇怪的电磁波源，其发射的短脉冲是有严格周期性的。她把这一消息告诉了她的导师休伊什，他们又做了重复观测。观测结果表明，这一信号来自某一宇宙天体。最初，他们认为这是外星人发来的联络信号，因而，取个代号叫“小绿人”。不久，人们就认识到，这些脉冲源根本不是什么外星人的联络信号，而是一种未知天体发来的电磁波，人们把这种星称为脉冲星。

脉冲星发射的脉冲信号的周期为，而且十分稳定，这只能是恒星自转引起的，考虑到自转如此之快，白矮星的物质会在惯性离心力的作用下飞掉，因此，人们确定这一信号源不是白矮星，而是中子星。

由于发现了中子星的存在，休伊什获得了1974年的诺贝尔物理奖。奖金只给了休伊什一个人，而忽略了贝尔，这件事情在天体物理学界引起了轩然大波，许多人为贝尔感到不平，但贝尔表现得却十分有涵养，从来没有批评过她的老师，也从来没有为此进行申诉。

中子星的发现表明奥本海默在1939年提出的中子星预言是正确的，于是，人们对他的另一个预言，即关于黑洞的预言产生了浓厚的兴趣。