尽管在历史上，中国的石油的发现与采凿都处于先进之列，但到了19世纪中叶，却落在了西方资本主义国家后面。
由于我国长期处于封建统治时代，知识分子都被四书五经的科举政策所束缚，工业大大落后于欧美。第一次鸦片战争失败后，资本主义列强相继侵略中国，在一系列不平等条约下，控制了中国的内政与外交，中国封建经济解体，沦入半殖民地半封建社会。
19世纪50～60年代，近代石油工业在西方一些资本主义国家迅速发展起来，特别是美国与俄国。1859年，美国开始生产石油，石油年产量达272吨，到1923年，上升到1亿吨；俄国从1863年开始生产石油，1901年，年产量就达到1200万吨。由于他们自己国内的需求量有限，就把大量的石油产品（主要是煤油）倾销到中国来。石油成为仅次于鸦片、棉纱而居第三位的大宗商品。那时把石油称为“洋油”，洋油的大量倾销破坏了中国传统的植物油的生产和销售，也阻碍了自己国家对石油的开采与投资。当时在中国倾销石油的主要是美国的“美孚石油公司”，因此老百姓把煤油称为“洋油”或“美孚油”。
美孚灯示意图
“洋油”对中国的统治一直延续到1949年新中国成立后。
我生于1930年，童年都是在苦难的时代度过。那时候在我家乡点灯都是火焰如豆的乌桕子油灯，一个小碟子放上乌桕子油，用两根灯芯草放在油碟子中，灯心草吸着油，将露出的一端点上火，发出如豆大小的光。家里有一盏洋油灯，也叫“美孚灯”，点的是美孚洋油，只有在我晚上要念书做作业时，才舍得拿出来点一下。家里也有一个洋油炉，用起来很方便，但轻易舍不得用，因为洋油比柴火贵多了。
资本主义国家在中国大量倾销洋油，既消耗了我国的大量外汇，也扼杀了我国的石油工业，阻碍了我国对石油的开采与投资。
为什么地底下会有石油？石油是如何生成的？
一般讲，石油是远古时代，由生物遗体经过化学和生物化学变化而形成的。形成石油要具备两个条件：第一是要有大量的生物遗体，这是形成石油的原料；第二是要有储集石油的地质构造。要找石油，先分析地质条件，找到有可能储藏石油的地质构造，再进行钻探。
1907年，我国还在北洋军阀统治时期，陕北延长地区开出了我国第一口油井，当时控制着我国石油市场的美孚公司与北洋军阀签订了《中美合办油矿合同》，并与中国工作人员共同对陕北地区进行石油勘探，得出了“中国是个贫油的国家”的结论。
得出“中国贫油论”，并不是完全从勘探结果得出的，主要来源于形成石油的地质理论。理论认为石油只能在海相地层中生成，而中国境内大部分地区都是陆相地层。
“中国贫油论”对中国近代石油工业产生了极为不利的影响，使中国的知识分子和政府对我国的石油资源抱悲观态度。1934年国民党政府在其出版的《中国经济年鉴》中写道：“……中国石油据美国美孚煤油公司于民国三年至民国五年在山西、河北、热河、陕西、甘肃、四川等地调查之结果。除陕西一省有少量外，余则很少而已。……”
中国贫油的阴影一直延伸到新中国成立后。毛泽东主席也为中国的贫油所困惑，在第一个五年计划开始前，毛主席提出，如果中国真的贫油，要不要走人工合成石油的道路。
外国专家的贫油论，虽然也让大多数中国知识分子相信，但还是有不少科学家不信，其中就有著名的地质学家李四光。
李四光，1889年出生于湖北省黄冈县的一个贫寒人家。原名李仲揆，1902年，他虚岁14岁，到武昌报考高等小学堂。在填写报名单时，他误将姓名栏当成年龄栏，写下了“十四”两字。他没有带很多钱，舍不得再买一张报名单，灵机一动，改“十四”为“李四”，又觉得李四这名字不好听，又加一“光”字；这样，李四光这个名字就陪伴了他一生。他开始学造船，后留学英国学采矿，后又改学地质，他发现了中国第四纪冰川遗迹，这是他一生引以为荣的一大成就。在英国留学时，李四光除了主攻地质学，还选学了力学、光学、电磁学等课程。他特别侧重钻研物理系的力学课程。在以后的科研实践中，他创立了一门地质力学的科学。
1949年秋，新中国成立在即，李四光被邀请担任全国政协委员。当时他正在欧洲从事地质考察和学术活动，伦敦的一位朋友打电话告诉他，国民党政府驻英大使已接到密令，要他公开发表声明拒绝接受政协委员职务，否则要扣留他。李四光觉得祖国需要他，他毅然只身离开了法国，几经辗转，于1949年12月秘密启程回国。
1950年5月6日，李四光终于到了北京。这一年他60岁，他的科研生活开始了全新的篇章。回国后的李四光，先后担任了地质部部长、中国科学院副院长、全国科联主席、全国政协副主席等职。
地质学家李四光
新中国百废待兴，但八九成石油依赖进口，当时已开采的石油只有陕西延长、新疆独山子、甘肃玉门等三个油田。而“中国贫油论”的说法，也使得党中央有些忧虑。1953年，第一个五年计划开始前，李四光被毛泽东邀请至中南海。周恩来分析了我国石油生产形势后，毛泽东提出，如果中国真的贫油，要不要走人工合成石油的道路。李四光十分肯定地说，我国天然石油的远景大有可为。他从新华夏构造体系的观点出发，向毛泽东、周恩来分析了我国地质条件。认为在我国辽阔的领域内，天然石油资源的蕴藏量应当是丰富的。开展石油普查勘探的战略决策，由此做出，新中国开始全面石油普查。
石油藏在地层深处，看不见摸不着，如何普查呢？
地震勘探示意图
在实践中，人们创造了独特的找油办法，一般有地质勘探、地球物理勘探和地球化学勘探等办法，其中物理勘探是普遍采用的办法。这些都是很专业的内容，很难用几句话说清楚。
就说物理勘探吧，可先普查各地的重力场、磁场的变化情况，地下有石油，在地面上可以测到重力场与磁场的异常；还可以用一个小小的爆炸制造一个地震，测量各处的反射地震波，从这些测量数据可以分析地下有没有石油构造。
在第一个五年计划期间，由于石油工业的装备落后，经验不足，勘探效果不理想。直到1955年，石油工业勘探思想发生了重大转变，才打开了新的局面。
勘探思想发生了什么重大转变呢？
1956年1月24日至2月4日，石油工业部在北京召开第一届石油勘探会议，正在苏联考察的部长助理康世恩写来了书面意见。他提出了石油勘探成果不大的原因有两点：第一点，勘探工作量太少，对每个含油区只从个别构造勘探，忽视解决全区性的地质问题，缺乏通盘规划。第二点，根据苏联经验，小盆地与构造复杂地区不易找到石油，应集中力量在大盆地展开区域勘探。
康世恩
康世恩同志，1915年4月20日出生于河北怀安县田家庄。1935年在河北省立北平高中读书时，参加了著名的“一二九”学生运动。1936年考入清华大学地质系学习，同年参加“民族解放先锋队”，担任清华大学学生救国会常委。1936年10月加入中国共产党。
1949年至1955年任玉门油矿军事总代表、党委书记，西北石油管理局局长，北京石油管理总局局长。1955年7月至1956年9月任石油工业部部长助理、党组委员。1956年10月至“文化大革命”初期任石油工业部副部长、党组委员、党委书记。
1956年，康世恩到克拉玛依进行调研后，果断地决定将准格尔盆地的勘探重点，由盆地南缘移到盆地西北缘，采取“撒大网，捞大鱼”的做法，从而发现了克拉玛依大油田，成为新中国在油田勘探上第一个大突破。
1960年初，康世恩同志参加并领导大庆石油勘探开发会战，大庆石油会战是中国独立自主地开发建设大油田，加快石油工业发展的转折点。
大庆油田位于黑龙江省西部、松辽盆地中央凹陷处北部。油田境内，草原一望无际，上百个泡泊星罗棋布，镶嵌其间。松辽盆地面积26万平方千米，纵跨黑龙江、吉林、辽宁三省，在黑龙江省境内约占13万平方千米。在地质历史上，这里曾是一个大型内陆湖盆，中生代株罗纪和白垩纪时期，沉积了丰富的生油物质。盆地中心的沉积岩厚度达7000～9000多米。大庆油田的石油会战，揭开了中国石油工业艰难创业史上的崭新一页。
大庆石油会战自1960年5月开始，至1963年底，历时三年半。三年半的大庆石油会战，打出了中国第一大油田，从根本上改变了中国石油工业落后的面貌。
长春电影制片厂1974年拍的电影《创业》，就是以大庆石油会战为原材料创作的，可以看到石油工人的大无畏精神。
20世纪50年代至60年代，大庆、大港、胜利和华北等油田陆续建立。中国彻底甩掉了“贫油国”的帽子。
石油为什么可以燃烧？与燃烧柴火不同吗？
石油是一种碳氢化合物，石油的分子式为C8H18，石油常常伴随着天然气，天然气的分子式为CH4，这些东西的燃烧也主要是利用碳的氧化而获得热能。
石油燃烧的化学反应式为：天然气燃烧的化学方程式为：
石油的燃烧虽然也放出二氧化碳污染空气，但要比古老的柴火方便多了，只要有输油管道，就可以将油输送到各地；天然气也是这样，通过管道可以输送到千家万户。
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