“代数学”的由来

“代数学”的由来

“代数学”一词，来自拉丁文，但是它又是从阿拉伯文变来的，其中还有一段曲折的历史:

7世纪初，穆罕默德创立伊斯兰教，并迅速传播开去，他的继承者统一了阿拉伯，又不断向外扩张，建立了横跨欧、亚、非三洲的大帝国，我国史书上称为“大食国”。

大食国善于吸取被征服国家的文化，把希腊、波斯和印度的书籍译成阿拉伯文，设立许多学校、图书馆和观象台。在这个时期出现了许多数学家，最著名的是9世纪的阿尔·花拉子模。这个名字的原意是“花拉子模人摩西之子穆罕墨德”，简称阿尔·花拉子模。

阿尔·花拉子模约生活于公元780－850年的人。公元820年左右，他写了一本《代数学》。到公元1140年左右，罗伯特把它译成拉丁文。书名是《‘ilmaljabrma＇lmuquabulah》，其中aljabr是“还原”或“移项”的意思。ma＇lmuquabulah是“对消”，即将两端相同的项消去或合并同类项。全名是“还原与对消的科学”，也可以译为“方程的科学”。后来第二个字渐渐被人遗忘，而aljabr这个字变成了algebra，这就是拉丁文的“代数学”。

“代数学”这个名称，在我国是1859年正式使用的。这一年，我国清代数学家李善兰和英国人伟烈亚力合作翻译英国数学家棣么甘所著的《ElementsofAlegbra》，正式定名为《代数学》。后来清代学者华蘅芳和英国人傅兰雅合译英国瓦里斯的《代数术》，卷首有“代数之法，无论何数，皆可以任何记号代之”，说明了所谓代数，就是用符号来代表的一种方法。

阿尔·花拉子模的《代数学》讨论了方程的解法，并第一次给出了二次方程的一般解法。书中承认二次方程有两个根，还允许无理根的存在。阿尔·花拉子模把未知数叫做“根”，是树根、基础的意思，后来译成拉丁文radix，这个词有双重意义，它可以指一个方程的解，又可以指一个数的方根，一直沿用到现在。

阿尔·花拉子模的《代数学》有一个重大的缺点，就是完全没有代数符号，一切算法都用语言来叙述。比如“x²+ 10x=39”要说成“一个平方数及其根的十倍等于三十九”。如果把用符号和字母来代替文字说成是代数学的基本特征的话，阿尔·花拉子模的《代数学》恐怕名不符实。