在现代海洋中，生活着一类外形如五角星的动物，称为海星类；还生活着一类形似植物界中的百合花的海百合。由于在海星和海百合的身体表面有许多瘤突或棘刺，因此又称它们为棘皮动物。
图1-20 现代海生棘皮动物
除海星和海百合外，大家吃过的海参，看见过的海胆和海蛇尾，它们都属于棘皮动物（图1-20）。棘皮动物尽管属于无脊椎动物，但它的骨骼并不是像一般无脊椎动物那样由外胚层发育而来的外骨骼，而是由中胚层形成的内骨骼，再加上口腔形成的方式和幼体的形态与原始脊索动物相似，因此人们认为棘皮动物是脊索动物的近亲，为无脊椎动物中最高等的类群。
棘皮动物的骨骼有一个显著的特征，那就是组成骨骼的矿物——方解石具有网状结构。对于地质古生物学家来说，了解这一特点特别重要。因为只要根据一小片骨骼化石，观察其方解石是否具有网状结构，就可以确定该骨片是不是棘皮动物的遗骸。如果是棘皮动物的遗骸，那就可以进一步确定保存该骨片的地层可能是海相地层，因为所有的棘皮动物都是海生的。
在棘皮动物中，海星的体制是典型的五出辐射对称，由中央体盘向四周发射出五个突出的腕，形似五角星。它们的身体扁平，口面向下，反口面向上，腕上长许多管足，借管足末端的吸盘吸着海底而移动身体。海星类最早出现于距今4.4亿多年前的奥陶纪晚期，经过长期演化延续至今，在现代海洋中仍然比较繁盛。
海百合的身体分为茎（包括根部和柄）、萼、腕三部分，为有柄的棘皮动物，大多以茎固着生活于海底或浮木上，远远望去，好似植物中的百合花，因此而得名。海百合的茎由一系列钙质茎环连接而成，基底有时生根，或呈锚状，用以固着于海底。茎的顶端为萼，形似花萼。萼上着生5个具有许多羽枝的腕。现生海百合中无茎的种类，借助腕上羽枝的摆动可以在海底移动，主要生存于浅海，但有茎的种类则大多过着固着的底栖生活，在印度洋和太平洋底部常常密集成群。古生代和中生代的海百合，大多在浅海底栖。海百合类最早出现于距今约4.8亿年前的奥陶纪早期，在漫长的地质历史时期中，曾经几度（石炭纪和二叠纪）繁荣，其属种数占各类棘皮动物总数的三分之一，在现代海洋中生存的尚有700余种。在海百合类繁盛时期（石炭纪和二叠纪）形成的海相沉积岩中，海百合化石非常丰富，甚至可以成为建造石灰岩的主要成分，但所见到的，多为分散的茎环，而完整的海百合化石十分罕见（图1-21）。
图1-21 许氏创孔海百合化石
（贵州关岭，晚三叠世）
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